U narednim godinama NASA će slati astronaute na Mjesec prvi put nakon što se dogodila posljednja misija Apolon 1972. Još u svibnju NASA je objavila da se plan - koji je službeno poznat kao Projekt Artemis - ubrzava i dogoditi u narednih pet godina. U skladu s novom vremenskom trakom, Artemis će uključivati slanje prve žene i sljedećeg muškarca u južni polarni kraj Mjeseca do 2024. godine.
U tu svrhu, NASA radi na lunarnom roveru koji će tražiti i preslikavati naslage vode u južnom polarnom području Mjeseca. Poznat je pod nazivom Volatiles koji istražuje polarni istraživački rover (VIPER), a planira se isporučiti na mjesečevu površinu do 2022. godine. Ova misija će prikupiti podatke koji će pomoći informiranju budućih misija u slivu Južni pol-Aitken i eventualnoj izgradnji baza tamo.
Kad je tamo, rover će putovati nekoliko kilometara i oslanjat će se na skup znanstvenih instrumenata - koji uključuje bušilicu od 1 m (3,3 ft) - za uzorkovanje različitih okruženja tla. Tijekom 100 dana, podaci koje VIPER prikuplja bit će korišteni za stvaranje prvih globalnih karata Mjeseca vode. To će biti vrlo korisno kada se tamo ustanovi stalno ljudsko naselje.
Daniel Andrews, voditelj projekta misije VIPER i direktor inženjeringa u NASA-ovom istraživačkom centru Ames, rekao je u nedavnoj izjavi za NASA:
"Ključ života na Mjesecu je voda - onakva kakva je ovdje na Zemlji. Od potvrde lunarnog vodenog leda prije deset godina, pitanje je sada može li Mjesec doista sadržavati količinu resursa koja nam je potrebna da živimo izvan svijeta. Ovaj rover pomoći će nam da odgovorimo na mnoga pitanja koja imamo o tome gdje je voda i koliko nas ima na raspolaganju. "
Znanstvenici već dugi niz godina znaju da u lunarnim polarnim regijama ima obilnih količina vodenog leda. Ovaj led bio bi neophodan za stvaranje održive ljudske prisutnosti na Mjesecu, jer bi se mogao koristiti za sve od navodnjavanja i pitke vode do proizvodnje kisika i vodikovog goriva.
Prisutnost ovog leda potvrđena je 2009. godine kada je NASA srušila satelit za promatranje i osjetljivost Luter Crater-a (LCROSS) u blizini Južnog pola i izmjerila nastalu prašinu koja je bila podignuta. Podaci iz ove i drugih misija gomilali su podatke koji ukazuju na to da tamo potencijalno postoje milijuni tona vodenog leda.
Prisutnost ovog leda je zbog nagiba Mjesečeve osovine, što osigurava da polarna područja budu trajno zasjenjena. Kako se led vremenom nakupio od utjecaja komete i meteora (kao i interakcije između sunčevog vjetra i mjesečevog tla), odsutnost izravne sunčeve svjetlosti spriječila je led da se sublimira u kisik i vodik te da se izgubi u prostoru.
Za pristup ovoj vodi potrebno je da znanstvenici nauče više o položaju i prirodi ležišta, a da ne spominjemo kako smisliti strategije za njihovo vađenje iz lunarnog tla. Kao što je rekao Anthony Colaprete, VIPER-ov znanstvenik na projektu:
„Nevjerojatno je uzbudljivo veslač koji ide u novo i jedinstveno okruženje Južnog pola kako bi otkrio gdje točno možemo izvući tu vodu. VIPER će nam reći koje lokacije imaju najveću koncentraciju i koliko duboko ispod površine ići pristup vodi. "
Da bi to učinio, VIPER će ispitati kako različiti svjetlosni i temperaturni uvjeti dovode do stvaranja različitih okruženja tla. Prikupljanjem podataka o količini vode i drugim elementima u svakom, NASA će moći preslikati gdje se voda može naći na drugim mjestima na površini Mjeseca. Otkrivanje i analiza pada na četiri znanstvena instrumenta.
Prvo, tu je Neutron Spectrometer System (NSS), koji će se koristiti za prepoznavanje naslaga vode ispod površine koji zahtijevaju daljnje istraživanje. VIPER će tada rasporediti Regolith i ledenu bušilicu za istraživanje novog terena (TRIDENT), koja se razvija uz pomoć Honeybee Robotics-a, kako bi se dobili uzorci bušilice do metra ispod površine.
Ti će se uzorci bušilica analizirati masenim spektrometrom za promatranje mjesečevih operacija (MSolo) - razvijenim u NASA-inom svemirskom centru Kennedy - i oblikom infracrvenog sustava za isparljive isparljive hlače (NIRVSS) koji je razvio Ames. Ova dva instrumenta određivat će sastav i koncentraciju vode i drugih potencijalno dostupnih resursa koje donosi bušilica.
Rover VIPER dio je Lunarnog programa otkrivanja i istraživanja - kojim upravlja NASA-ina Uprava za znanstvenu misiju - i rezultat je značajne međuagencijske suradnje. NASA-ov istraživački centar Ames odgovoran je za upravljanje radom rovera, kao i za razvoj njegovog softvera, sustava i znanosti o misiji.
U međuvremenu, Johnson Space Space dizajnira hardver za rover, dok znanstvene instrumente osiguravaju Ames i Svemirski centar Kennedy. Uz Honeybee Robotics, usluge lansiranja i iskrcavanja koji će prevoziti rover na Mjesec pružaju i komercijalni partneri poput United Launch Alliance i Astrobotic.
To se događa preko NASA-inog komercijalnog servisa za lunarni teret (CLPS), koji traži partnere da pošalju teret na Mjesec prije astronauta do 2024. godine.
