Sunčani sustavi formiraju se u školi grubih udara.
Uzmimo naše, na primjer: Zemlja se prije hlađenja prije 4,5 milijarde godina kad je udarila u lice odbojnom stijenom veličine Marsa, svodeći oba tijela na divovske kugle lave. Znanstvenici vjeruju da je ovaj kozmički sudar izbacio toliko krhotina u zrak da se na kraju spojio u Zemljin mjesec - prekrasno partnerstvo rođeno iz haosa.
Ovakvi sudari uobičajeni su u mladim solarnim sustavima, ali postaju mnogo rjeđi kako vrijeme prolazi: Veliki planeti padaju u red i domaćinske zvijezde ili gutaju ili odbacuju manje komade otpada. Sada, NASA-ini astronomi misle da su mogli biti svjedoci nasilnog izuzeća od tog obrasca u Sunčevom sustavu daleko, daleko.
U zvjezdanom sustavu BD +20 307 - binarnom sustavu udaljenom otprilike 300 svjetlosnih godina od Zemlje - čini se da su se dva egzoplaneta nalik Zemlji urušila jedna u drugu, eruptirajući u vrućem oblaku prašine i krhotina vidljivih infracrvenim teleskopima. S više od milijardu godina, sunčani sustav koji se promatra potpuno je zreo, ali prema konvencionalnoj mudrosti, to znači da ne bi trebao ugostiti planetarne krhotine poput ovog. Ova nikada viđena vrsta sudara sugerira da se solarni sustavi, poput ljudi, još uvijek mogu boriti da se spoje do kraja života.
"Ovo je rijetka prilika za proučavanje katastrofalnih sudara koji su se dogodili kasno u povijesti planetarnog sustava", izjavila je u izjavi Alycia Weinberger, osoblje iz Carnegie Institucije za znanost u Washingtonu, DC i autorica nedavnog rada o sudaru. ,
Kosmička prašina
Oblaci prašine sveprisutni su u svemiru. Planeti nastaju kada se čestice prašine koje lebde oko mladih zvijezda skupe se i tijekom milijuna godina prerastu u velike, gravitacijski guste objekte. Do trenutka kada se planete smještaju u svoje orbite oko neke zvijezde, velik dio manjih čestica prašine i krhotina u okolišu bilo je ili uvučeno u zvijezdu kao gorivo, bilo odbačeno solarnim vjetrovima u prsten schmutz na hladnoći Sunčevog sustava vanjski rubovi.
Frigidni Kuiperov pojas našeg solarnog sustava, koji se proteže stotinama milijuna kilometara izvan orbite Neptuna i sadrži tisuće kamenitih objekata (uključujući patuljasti planet Pluton), sjajan je primjer toga. Prašina, asteroidi i planetoidi vani su izuzetno hladni zbog udaljenosti od sunca.
Prije deset godina, kada su astronomi prvi otkrili tragove sudara egzoplaneta u BD +20 307 10, iznenadili su se kako su otkrili oblak prašine koji je izgledao mnogo topliji nego što bi trebao biti daleki asteroidni pojas - čak 10 puta topliji Kuiper pojas. Taj nalaz sugerira da oblak nije samo dio asteroidnog pojasa, već ostaci relativno nedavnog, potresno nasilnog i energičnog događaja - kozmičkog sudara.
Desetljeće kasnije, Weinberger i njezini kolege koristili su promatranja sa satelita zvanog Stratosferni opservatorij za infracrvenu astronomiju (SOFIA) kako bi provjerili utabljeni sustav zvijezda. U svojoj nedavnoj studiji (objavljenoj u The Astrophysical Journal), istraživači su otkrili da se infracrvena svjetlost oblaka povećala za oko 10%, što znači da je u sustavu bilo znatno više tople prašine nego što je bila prije desetak godina.
Prema istraživačima, to je još jedan dokaz da se pad egzoplaneta dogodio relativno nedavno (vjerovatno u posljednjih nekoliko stotina tisuća godina), a posljedica se aktivno igra pred našim lećama teleskopa, što može rezultirati neprekidnim nizom manjih sudara koji se nastavljaju prskanje Sunčevog sustava s više tople prašine. Ako je to slučaj, to znači da bi se planetarni sudari mogli dogoditi mnogo kasnije tokom životnog vijeka sunčevog sustava nego što se prije smatralo mogućim.
