Dana 2. lipnja 2003., Europska svemirska agencija Mars Express misija napustila Zemlju da započne svoj put prema Marsu. Šest mjeseci kasnije (25. prosinca) svemirski brod je ispalio svoj glavni motor i ušao u orbitu oko Marsa. Ovaj Božić će, dakle, obilježiti petnaestu obljetnicu dolaska orbitera i sva zapažanja koja je do tada vodio Crveni planet.
Na odgovarajući način Mars Express misija je uspjela obilježiti ovu priliku snimanjem nekoliko prelijepih fotografija marsovskog kratera koji ostaje ispunjen ledom tijekom cijele godine. Ova je značajka poznata kao krater Korolev koji mjeri promjer 82 km (51 mi) i nalazi se u sjevernoj nizini, samo južno od sjeverne polarne ledene kapice.
Slike su snimljene orbiterovom stereo kamerom visoke rezolucije (HRSC) kojoj je pridonio Mars Express misija njemačkog zrakoplovnog centra (DLR). Ovaj instrument snimio je pet "traka" kratera Korolev tijekom pet različitih orbita oko stupova, koje su potom kombinirane za stvaranje slika kratera u perspektivi i kontekstu i nude potpuniji pregled njegovog mjesta na sjevernoj polarnoj visoravni ( ili Planum Boreum).
Krater je dobio ime po Sergeju Korolevu, glavnom raketnom inženjeru i konstruktoru za vrijeme svemirske utrke iz vremena hladnog rata, a široj javnosti poznat kao "otac sovjetske svemirske tehnologije". Između 1950-ih i 1966 (kad je umro) radio je na nekoliko pionirskih svemirskih programa, koji su uključivali pokretanje prvog umjetnog satelita (Sputnik 1) u orbitu.
Šezdesetih je imao veliku ulogu u oba Vostok i Vokshod programa te je također nadgledao lansiranje prvog svemira (Laika) i prvog čovjeka (Jurij Gagarin) u svemir. Također je bio svojstven u razvoju prvih ruskih interplanetarnih misija robotike na Mjesecu, Marsu i Veneri i pomogao je u razvoju prekursora za Sojuz lanser - koji ostaje radni konj ruskog svemirskog programa.
Sam Korolev vrlo je dobro očuvan primjer marsovskog kratera i ispunjen je cijelom godinom ledom. Zapravo, procjenjuje se da je ledena ploča u središtu debela 1,8 km (1 mi), a sadrži oko 2200 kubnih km (530 cu mi) vodenog leda, što je u količini uporedivo s dva Velika jezera (jezero Erie i jezero Ontario) zajedno.
Stalna prisutnost leda u ovom krateru posljedica je fenomena poznatog kao "hladna zamka", koji je uzrokovan da je pod kratera dublji od ruba - u slučaju Koroleva, 2 km (1,24 milje) dublje. Kako se zrak prebacuje preko taloga leda, on se hladi i tone, stvarajući sloj hladnog zraka koji sjedi neposredno iznad samog leda. Ovaj postupak osigurava da led ne sublimira od temperaturnih promjena i održava krater trajno ledenim.
Regija je također bila zanimljiva za druge misije poput ESA-inog programa ExoMars, čiji je zadatak utvrditi postoji li ikada život na Marsu. 28. travnja 2018. godine ExoMars Orbiter u tragovima (TGO) uspio je stvoriti sliku 40 km dugog segmenta kratera Korolev pomoću instrumenta CaSSIS u boji i stereu.
Ovo je prva slika koju je TGO poslala na Zemlju i snimljena je kao dio testa kako bi se osiguralo da CaSSIS ispravno radi u pripremi za svoju glavnu misiju - koja uključuje utvrđivanje sadrži li Mars atmosfera u tragovima količine metana (kazna pokazatelj organskih procesa i možda čak i života).
Pogled tako masivnog ledena kratera ... zar vas nije baš stvorio u blagdanskom raspoloženju? I nije li potpuno ludo misliti da bi jednog dana ovaj krater mogao biti popularno turističko odredište? Navucite se na neke klizaljke, možda igrate malu igru hokeja na ledu? I cijelo vrijeme ćete uživati u iskustvu radeći to u oko jedne trećine Zemljine gravitacije!
