Jučerašnjom najavom da ćemo naći hrpu takozvanih "nadzemlja-planeta" - stjenovitih izvanzemaljskih svjetova nekoliko puta masovnijih od našeg vlastitog - kao i drugom najavom u svibnju da je pronađeno 45 planeta relativno male mase, očito je astronomi se neprestano usavršavaju u svojim tehnikama pronalaženja novih svjetova. Dok je velika većina od gotovo 300 ranije otkrivenih egzoplaneta plinskih divova nalik Jupiteru, nova otkrića velikog broja malih planeta - a posebno da najmanje tri od njih okružuju jednu zvijezdu - sugeriraju da ih ima u našoj galaksiji i mogu brojčano nadmašiti divove veličine Jupitera za 3 do 1. Ali koliko su Zemlja ti izvanzemaljski svjetovi?
Super-Zemlje su planeti koji imaju masu Zemlje veću od deset puta ili manje. Tri planeta oko zvijezde HD 40307 imaju masu 4,2, 6,7 i 9,4 puta veću od mase Zemlje. Oni orbitiraju oko njihove zvijezde s razdobljima od 4,3, 9,6 i 20,4 dana. To je kratko orbitalno razdoblje, što znači da su vrlo blizu zvijezdi. Budući da su blizu zvijezde, astronomi vjeruju da je vjerojatno da su zemaljski planeti stjenovitog tipa, a ne plinski divovi poput Jupitera i Saturna. Ali također, biti tako blizu zvijezde znači da su vrlo tople - možda 1000 stupnjeva Celzija. Ovo ne bi bilo ugodno ili vjerovatno okruženje za život jer znamo da se on mogao ubiti. Ali ne znamo sigurno, a budući da smo znatiželjna stvorenja, želimo znati više o tim planetima.
Opservatorija koja je otkrila tri planeta oko HD40307, kao i 45 planeta koji su najavljeni u svibnju, je istraživanje velike precizne radijske planetarne brzine (HARPS) sa sjedištem u Europskoj opservatoriji za jug u La Silla u Čileu. Astronomi su ih primijetili snimajući kako svaki gravitacijski planetar svake planete čini svoju roditeljsku zvijezdu.
Ali sada astronomi znaju da su ovi planeti postoje, mogu isprobati druge metode proučavanja planeta kako bi dobili detaljnije informacije o tome što su ti planeti. Godinama astronomi čekaju da se nađe super-Zemlja s orbitrom koja "prelazi" na svoju matičnu zvijezdu: drugim riječima, ona prolazi izravno ispred zvijezde gledano sa Zemlje. Kad egzoplaneti imaju kratko orbitalno razdoblje, povećava se vjerojatnost da će moći promatrati tranzite. Ti novi planeti odgovaraju toj kategoriji.
Mogućnost promatranja tranzita dala bi astronomima podatke koji će pomoći u otkrivanju mnogih karakteristika planeta, od mjerenja njegovog radijusa do zaključivanja njegove unutarnje strukture do „gledanja“ njegove atmosfere.
Dobivanje informacija o atmosferi planeta bilo bi posebno uzbudljivo. Promatrajući promjene u zvjezdanom spektru dok ona filtrira djelić svjetlosti zvijezde tijekom tranzita, može se otkriti prisustvo metana i vodene pare u plinovitoj atmosferi.
Nekoliko je satelita sposobno gledati u tranzitu, a među njima je kanadski satelit MOST. Drugi je reciklirani svemirski brod Deep Impact koji je domaćin misiji EPOCh (Extrasolar Planet Promservation and karakterizacija). Do sada su s ovom svemirskom letjelicom pronađene 4 nove planete, pomoću tranzitne metode, a cilj misije je pronaći egzoplanet manji od Zemlje. Također, EPOCh se nada da će moći identificirati značajke na egzoplaneti, poput kontinenata i oceana. Doista uzbudljiva perspektiva.
Samo je pitanje vremena dok astronomi neće moći da nam kažu kako izgledaju ove novonastale Super Zemlje.
Izvori: Novi znanstvenik, loša astronomija, EPOCh
