Osnovana 2009. godine, privatna zrakoplovna tvrtka Zero2Infinity - sa sjedištem u Barceloni, Španjolska - stvorena je s vizijom isporuke orbitalnih korisnih tereta i pružanja svemirskog turizma na proračun. Ali za razliku od vaših konvencionalnih zrakoplovnih tvrtki - tj. SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK itd. - njihov je plan to učiniti sve koristeći visinske stratosferske balone.
1. ožujka tim Zero2Infinity prošao je veliku prekretnicu, razmjestivši prototip broda "rockoon" iz pogona Nacionalnog instituta za zrakoplovnu tehnologiju (INTA) u El Arenosillou, Španjolska. Poznat i kao Bloostar, ovaj dvostupanjski brod (koji se sastoji od balona i rakete) jedna je od najnovijih tehnologija koja nastoji drastično smanjiti troškove lansiranja ljudi i korisnih tereta u svemir.
Kao što bi ime sugeriralo, Bloostar letjelica sastoji se od balona prvog stupnja koji nosi lansirno vozilo do visine od oko 40 km (25 milja), gdje potom uključuje svoj motor. Dovodeći raketu do stava koji je dvostruko veći od visine komercijalnih zrakoplova, rokokoni su sposobni smanjiti veličinu raketa i količinu pogonskog goriva potrebnog za postavljanje nosivosti u orbitu.
Samo lansirno vozilo sastoji se od niza motora s tekućim gorivom koji su raspoređeni u koncentričnoj torus konfiguraciji, a koji su zatim pričvršćeni na središnji teret. Svaki torus djeluje kao stupanj tijekom uspona rakete, koji se zapali kad dosegne visinu razmještanja. Nakon što su sve faze raketa završene s raspoređivanjem korisnog opterećenja, svi se vraćaju na Zemlju s balonom gdje se obnavljaju.
U tom pogledu, Bloostar koristi tehnologiju koja je slična onoj koju United Launch Alliance istražuje predloženim oporavkom motora svojih raketa Vulkan iz sredine zraka. Ali najveća mjera smanjenja troškova proizlazi iz činjenice da faza paljenja ne započinje sve dok se raketa ne nađe na nadmorskoj visini koja prekorači 95% mase Zemljine atmosfere.
To također omogućuje dodatnu fleksibilnost pri lansiranju, jer znači i iznad vremenskih uvjeta, a također osigurava da se emisije onečišćujućih tvari ne dodaju u donju atmosferu. Korištenje nekoliko stupnjeva u obliku torusa smanjuje vjerojatnost oštećenja lansirnog vozila pri ponovnom ulasku, jer nekoliko manjih stupnjeva ima manje iskustva na način trenja i topline zraka od većih raketnih stanja.
Dodatna je korist što je manja vjerojatnost oštećenja. Nerijetko, sateliti imaju sklopive solarne panele i znanstvene instrumente koji se moraju ukloniti kako bi se mogli uklopiti u tovarnu lansirnog vozila. No, s Bloostarom oni se mogu pričvrstiti na ravni prednji kraj i manje će doživjeti naprezanje puštanja jer su uletjeli u svemir umjesto da ubrzavaju kako bi pobjegli od brzine.
Za vrijeme njihovog probnog leta, Bloostarov prvi stupanj bio je podignut na nadmorsku visinu od 25 km (15,5 milja), malo više od polovice prema maksimalnoj visini razmještaja. Jednom tamo, lansirno vozilo provelo je uspješan test paljenja. Uz to što je bio presudna prekretnica u razvoju prototipa, let je pružio priliku za testiranje nekoliko ključnih podsustava i koraka koji će se igrati.
Oni uključuju telemetrijske sisteme broda, koje je trebalo testirati u svemiru. Postojali su i kontrolirani redoslijed paljenja i stabilizacijski sustavi rakete, redoslijed lansiranja, aktiviranje njezinog padobranstva i konačno, oporavak motora na moru. Prema informacijskom izdanju koje je tvrtka objavila u ponedjeljak, 13. ožujka, "Svi su ti ciljevi postignuti u potpunosti."
Ovaj je test bio prvi za zrakoplovnu industriju, jer je Zero2Infinity trenutno jedina tvrtka koja koristi stratosferske balone kao vozilo prvog stupnja. Tvrtka već navodi da je prikupila pravi udio interesa vodećih satelitskih programera, tvrdeći da su „skupili više od 250 milijuna eura u Pismo namjere za buduća lansiranja“.
Osim Bloostara, tvrtka u izradi ima i program svemirskog turizma. Poznata i kao "Bloon", ova će usluga ponuditi klijentima mogućnost putovanja u gotovo svemir na brodu stratosferskog balona kako bi dobili priliku da vide Zemlju iz podzemlja. Svrha ovdje nije samo slobodno vrijeme, već potaknuti ljude da cijene planetu kao cjelinu i pomažu je zaštititi.
A tu je i Elevate koji je tvrtka usluga za pokretanje komunikacijskih satelita i satelita za praćenje vremenskih prilika, znanstvenih eksperimenata, stratosferskih platformi i drugih korisnih tereta u sub-orbitalni prostor. Jedan od zanimljivijih paketa koji su implementirali posljednjih godina bila je lutka Barbie u listopadu 2016., u sklopu Mattelove PR kampanje "Barbie u svemir".
Nema sumnje da komercijalni zrakoplovni sektor (aka. NewSpace) igra važnu ulogu u eri obnovljenih svemirskih istraživanja. Dok je svemirsku utrku karakterizirala žestoka konkurencija dviju suparničkih velesila i njihovih saveznih svemirskih agencija, novo doba karakterizira suradnja više svemirskih agencija i (uglavnom) zdrava konkurencija u privatnom sektoru.
S razvojem raketa za višekratnu uporabu, lansirnih komponenti za višekratnu uporabu i sada već „rokokona“, troškovi eksploatacije Zemljine orbite padaju, a sam prostor postaje sve pristupačniji.
