Otkad je Znatiželja Rover je sletio na Mars 2012. godine, pružio je NASA-inim znanstvenicima neprocjenjive podatke o prošlosti planeta, kao i nekoliko zadivljujućih slika planete. Kao i njegovi prethodnici, The Duh i Prilika Rover, mnoge su od tih slika pokazale kako izgleda gledati u nebo s površine Marsa i svjedočiti nebeskim događajima.
Od tih događaja, jedno od najintrigantnijih mora biti mnoštvo Marsovih pomrčina sunca koje su se dogodile od slijetanja rovera. Prošlog mjeseca rover Curiosity bio je svjedok dva pomračenja dok su Mjesečevi fobosi i Deimos prolazili ispred Sunca. Ova najnovija pomračenja omogućit će znanstvenicima da preciziraju svoja predviđanja o Marsovim satelitima i načinu na koji kruže oko Crvene planete.
Slike su snimljene Curiosityjevom Mastcam kamerom (Mastcam) koja ima posebne solarne filtre koji omogućuju gledanje direktno u Sunce. Prvi događaj, na kojem je Deimos fotografiran kako prolazi ispred Sunca, dogodio se 17. ožujka - ili 2350. marsovskog dana misije znatiželje (Sol 2350). Uslijedilo je fotografiranje fobosa dok je 26. ožujka prolazilo ispred Sunca (Sol 2359).
U oba slučaja, zbog svoje manje veličine, ovi događaji nisu rezultirali potpunim pomračenjem Sunca. Deimos, manji od dvaju Mjeseca, mjeri samo 16 km (10 milja) i orbituje Mars dalje od njegovog kolega - na prosječnoj udaljenosti od oko 23 463 km (14 690 milja). U međuvremenu, Deimos mjeri 26 km (16 milja) preko Orbita i kreće se na prosječnoj udaljenosti od 9 376 km (5826 milja) - ali je i premali da bi zatamnio Sunce.
Kao rezultat toga, prolazak Fobosa ispred Sunca tehnički je tranzit, dok je Deimos ispravnije klasificiran kao prstenasta pomrčina. Pored toga, jedna od Curiosityjevih navigacijskih kamera (Navcams) opazila je Phobosovu sjenu 25. ožujka (Sol 2358) pri zalasku sunca, zbog čega je tlo oko rovera privremeno zamračilo.
Način na koji su Marsovi veslači bili sposobni svjedočiti pomračenju Sunca omogućio je znanstvenicima mnogo učenja o marsovskim satelitima. Prije Duh i Prilika roveri su sleteli 2004. godine, bilo je mnogo više neizvjesnosti oko orbite svakog mjeseca. U stvari, prvi put kada je jedan od rovera pokušao uhvatiti Deimosa pomračujući Sunce, mjesec je bio udaljen 40 km od mjesta gdje su očekivali da bude.
Budući da smo mogli svjedočiti većini tih događaja, to ne samo što omogućuje učenje više o Marsu i njegova orbitalna dinamika Mjeseca, već i čini Mars relativnijim. Kao što je Mark Lemmon, izvanredni profesor atmosferskih znanosti s teksaškog A&M sveučilišta i su-istraživač s Curiosity's Mastcamom, objasnio je u nedavnom NASA-ovom priopćenju za javnost:
"Više zapažanja s vremenom pomažu u utvrđivanju pojedinosti svake orbite. Te se orbite mijenjaju cijelo vrijeme kao odgovor na gravitacijsko povlačenje Marsa, Jupitera ili čak svakog Marsovog mjeseca koji se povlači za sobom ... Pomračenja, izlasci sunca i zalasci sunca i vremenski fenomeni čine da Mars pravi ljude za ljude kao svijet koji voli i za razliku od onoga što čine vidjeti vani, a ne samo temu u knjizi. "
Sveukupno, veslači Spirit, Opportunity i Curiosity zajedno su svjedočili 8 pomračenja u kojima je učestvovao Deimos i 40 koji uključuju Phobosa. Iako još uvijek postoji neizvjesnost u orbiti oba mjeseca, ona se smanjuje sa svakim pomračenjem koje se promatra s površine Marsa.
Uz više robotskih misija planiranih za površinu, poput Mars 2020. godine rover misije i eventualne misije s posadom, možda će doći dan kada astronomi budu u stanju predvidjeti orbite Marsovih mjeseca s istom preciznošću kao i naš Mjesec.
