Pogledajte bilo koju knjigu našeg Sunčevog sustava i vidjet ćete prekrasne fotografije svakog planeta - osim jedne. Pluton je posljednji poklon koji otkriva samo nekoliko nejasnih piksela čak i u najsnažnijim zemaljskim i svemirskim teleskopima. No, s lansiranjem New Horizona u siječnju, koji će u Pluton stići za 9 godina, korak smo bliže dovršavanju naše planetarne kolekcije - i odgovaranju na velika znanstvena pitanja o prirodi objekata u Kuiperovom pojasu. Alan Stern je izvršni direktor Sektora za svemirsku znanost i inženjerstvo pri jugozapadnom istraživačkom institutu. On je glavni istraživač New Horizon-a.
Poslušajte intervju: Tu ide novi horizont (4,5 MB)
Ili se pretplatite na Podcast: universetoday.com/audio.xml
Fraser: Čestitamo na pokretanju New Horizona. To mora biti veliko olakšanje.
Alan Stern: Da, divno je imati svemirski brod na putu.
Fraser: Dakle, imate 9 godina unaprijed dok ne stignete do Plutona. Možete li opisati put kojim će svemirski brod krenuti i što biste mogli vidjeti na putu?
Stern: Naravno da mogu. Prvo, lako je zapamtiti, imamo 9 godina na putu do 9. planete. Naša putanja vodi nas najprije do Jupitera zbog gravitacijske asistencije. I najbliži ćemo pristup Jupiteru 28. veljače sljedeće godine 2007. Nakon toga imamo dugu obalu do Plutona. Vrijedno oko 8 godina. I tada započinjemo susret u prvim mjesecima 2015. godine.
Fraser: Sada, koliko ja razumijem, idete samo kraj Plutona, puštajte neke fotografije na putu, ali sigurno je nećete moći zadržati.
Stern: Pa, imamo dug susret. To je oko 150 dana promatranja sustava na putu. I tada ćemo napraviti neka zapažanja i na izlazu. Imamo 7 znanstvenih instrumenata, pa će to biti prilično intenzivan tijek opažanja. Mislim da bi ga prodala ukratko ako bih ga okarakterizirala kao snimanje nekoliko slika Plutona.
Fraser: I vi ćete biti u mogućnosti proći letjelicu njegova mjeseca?
Stern: Pa, znate da Pluton ima 3 mjeseca. Letimo kroz sustav Plutona Charona s vrlo specifičnim ciljanjem, jer postoje konkretni događaji koje želimo ostvariti. Kao što želimo stvoriti i zalaziti Sunce tako da možemo proučavati atmosferu Plutona; i podići Zemlju i postaviti se iz sličnih razloga - i za Plutona i za Charona. I tako, dok prolazimo kroz sustav, sva naša najbliža približavanja udaljenosti postavljaju ta ograničenja. Ali imamo jako dobre teleskopske kamere i oni će proučavati Pluton, njegove tri poznate mjesečine i bilo koje druge mjesece koje nađemo između 2015. i 2015. godine.
Fraser: I mislim da je jedan od uzbudljivih dijelova za mnoge ljude upravo to vidjeti na fotografijama izbliza, jer upravo sada sve što možete vidjeti su neki mutni pikseli sa Hubblea. Ali samo dobivanje lijepih slika nije sve. Što je nauka koja će vas izvući iz ove misije?
Stern: Pa, prilično. Prvo, ovo je prvo istraživanje potpuno nove vrste objekata - ovih takozvanih planeta ledenih patuljaka. Naši ciljevi su vrlo široki. Za preslikavanje Plutona i svih objekata Plutona u sustavu. Za preslikavanje sastava površine, tako da za svaki piksel imamo spektar za određivanje od čega su izrađene. I da se analizira struktura i sastav atmosfere Plutona. To su naša 3 glavna cilja. Imamo desetak drugih. Ali za razliku od misije poput Cassinija ili Mars Reconnaissance Orbiter-a, gdje se vraćamo cilju koji smo posjetili nekoliko puta, ovaj put je to pravo prvo istraživanje, tako da su naši ciljevi više povezani sa skupovima podataka koji želimo prikupiti i konkretne odgovore na koje odgovaramo. Očekujemo da ćemo se iznenaditi kad odete na novu vrstu objekta; Uvijek je postojala povijest ove vrste planetarnih istraživanja.
Fraser: Pa, mislim da je u tome stvar. Svaka misija teži nekim iznenađenjima. Očito ne znate što će vas iznenaditi, ali imate li neke sitnice o nekim stvarima koje možda saznajete?
Stern: Jako smo zainteresirani da znamo strukturu atmosfere Plutona; koji je njezin dominantni sastavni dio. Mislimo da znamo s temelja, ali nismo sigurni. Imamo hipotezu da će površina Plutona biti mlada jer atmosfera brzo prodire. Uklonili su drevne terene bijegom u svemir. Možda postoje dokazi da je Pluton iznutra aktivan, pa ćemo tražiti dokaze o tome. Na primjer, u obliku gejzira ili vulkana; nedavna tektonska obilježja ili tokovi. Slično na najvećem mjesecu Plutona, Charonu, tražit ćemo drevne terene; Tražit ćemo da prebrojimo kratere koji nam govore povijest drevnog Kuiperovog pojasa. I mi ćemo gledati hoćemo li pronaći amonijeve hidrate, koje su na površini promatrači na Zemlji otkrili na na žalost opipljivo niskom signalu za šum. Ali to bi značilo puno o malim svjetovima.
Fraser: Nedavno sam čuo da je Pluton hladniji nego što su ljudi očekivali. Taj Charon je zapravo topliji. Hoćete li moći nešto pratiti na ovome?
Stern: Reći ću nešto ili dvije o tome, jer sam vidio kako se izvještavalo u tisku. U stvari, to je netočna priča. Upravo su takav rezultat u devedesetima dobile dvije grupe, objavljene u časopisu Science i Astronomical Journal. Dakle, mislim da je priopćenje za javnost bilo pogrešno. Ti su rezultati dobiveni prije otprilike 12 godina.
Fraser: Nije novo ... u redu.
Stern: Točno je, Pluton je hladniji od Charona. Nije hladnije od očekivanog, jer očekujemo od početka devedesetih. Točna temperatura Plutona je pronađena.
Fraser: U redu, pretpostavljam da je hipoteza da je Charon, mjesec Plutona, rezultat velikog predmeta koji se zabio u Pluton i pretvorio ga u mjesec, kao da je stvoren naš vlastiti Mjesec.
Stern: To je u redu, ali to nema nikakve veze s površinskom temperaturom.
Fraser: Jednom kada svemirski brod prođe pored Plutona i krene van, kamo želite dalje?
Stern: Pa, naš sekundarni cilj misije, i mnogim znanstvenicima, primarni je cilj misije vidjeti predmete Kuiperovog pojasa; građevne blokove od kojih su napravljeni Pluton i Charon. I tako, naš je plan ići u jedan ili dva, ili možda čak i više predmeta Kuiperovog pojasa u godinama nakon susreta s Plutonom dok se krećemo dalje prema transptptupskoj regiji.
Fraser: I pretpostavljam da će vam to reći kako je Pluton mogao biti sličan ili različit tim objektima.
Stern: Tačno, želimo pogledati i razumjeti sastav ovih tijela, naučiti njihovu povijest i vidjeti imaju li atmosferu, prirodu malih satelita oko sebe. Prebrojite kratere na njihovim površinama kako biste ih uspoređivali s bombardiranjem Plutona i razumjeli stepen ovih tijela.
Fraser: A da ste imali više vremena za dužu misiju ili napredniju tehnologiju koju biste mogli unijeti u svemirski brod, moćnije pogonsko gorivo, što biste željeli da dodate u misiju da imate više proračuna?
Stern: Nemam baš nikakvih razmišljanja o pogonu i drugim fantastičnim stvarima. Misiju smo gradili kad smo mogli i, naravno, u narednim desetljećima ili stoljećima to uvijek možete, ali bilo je vrijeme za misiju Plutona. Morate ga graditi s najboljom dostupnom tehnologijom. Ako se svemirski let obično odnosi na stvarne inženjerske probleme u svijetu, jeste li imali ograničenja proračuna, vremena, mase koju možete poslati, takve stvari. Ali ako bismo mogli obustaviti svako vjerovanje i ukloniti ih, bilo bi nam jako drago da smo letjeli daljnjim valovim infracrvenim spektrometrom, tako da bismo mogli potražiti stvari poput oksida sumpora na površini Plutona i drugih tijela koja smo letjeti. Možda i magnetometar.
