31. prosinca 2018. NASA i Novi horizontTim (zajedno s milijunima ljudi koji kod kuće gledaju live stream) zazvonio je u Novoj godini gledajući Novi horizonti misija napraviti prvi sastanak u povijesti s Kuiperovim pojasom (KBO). Otprilike trideset minuta nakon što je sonda izvela let Ultima Thule (2014. MU69), kontrolori misije obrađeni su prvim jasnim slikama ikad snimljenim s KBO-a.
Otkako su objavljene fotografije prvog pristupa (koje su pikirane i zamagljene), Novi horizonti tim objavio je nove slike sa svemirske letjelice koje prikazuju Ultimate Thule u boji i većim detaljima. Izgled, koji podsjeća na snježnog čovjeka, lijepo prikazuje vrste procesa koji su stvorili naš Sunčev sustav prije otprilike četiri i pol milijarde godina.
Prvu sliku (prikazanu na vrhu) napravio je svemirski brod Reconnaissance Imager (LORRI) svemirskog broda 1. siječnja 2019. u 05:01 UTC (01:01 EDT). Slika je snimljena kad je svemirska letjelica bila 28 000 km ( 18.000 milja) ili samo 30 minuta udaljenosti od najbližeg pristupa Ultima Thule. To je ujedno i veliko poboljšanje u odnosu na slike snimljene dan ranije, što je dalo više nagovještaja o obliku i rotaciji Ultima Thule.
Kao što je Alan Stern, glavni istraživač misije New Horizons s Instituta za istraživanje jugozapada (SWRI), izjavio je u nedavnom NASA-ovom priopćenju za javnost:
"Ova je letenja povijesno postignuće. Nikada prije nijedna ekipa svemirskih letjelica nije tako brzo otkrila tako malo tijelo tako daleko u ponoru prostora. New Horizons postavio je novu traku za najsuvremeniju plovidbu svemirskim brodom. "
Nova slika također je riješila raspravu o prirodi Ultima Thule. U početku su se Novi horizont'Vjerovali su da je objekt sferni komad leda i stijena promjera 18-41 km (10-30 milja). Međutim, nakon okultacijskog promatranja koje je održano u kolovozu 2017. godine, misijski tim izmijenio je to predviđanje.
Otada je misijski tim razmišljao o tome da je Ultima Thule zapravo veliki objekt s komadom izvađenim („ekstremni prolatni sferoid“) ili dva objekta koji orbitiraju vrlo usko zajedno ili dodiruju (blizak ili binarni kontakt). , Nove slike otkrile su da je objekt zapravo binarni kontakt, koji se sastoji od dvije sfere koje mjere 31 km (19 mi) od kraja do kraja.
Upoznajte #UltimaThule! Ono što vidite je prvi binarni kontakt koji je svemirski brod ikad istraživao. Ovaj objekt, koji sada možemo vidjeti binarnim kontaktom, nekada su bila dva odvojena objekta koja su sada povezana. Pogledajte više rezultata @NASANewHorizons https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
- NASA (@NASA) 2. siječnja 2019. godine
Tim je nazvao veću sferu "Ultima" koja mjeri u promjeru 19 km (12 milja) i manju sferu "Thule" (14 km; 9 milja). Oni također tvrde da će se dvije sfere vjerojatno složiti vrlo brzo nakon formiranja Sunčevog sustava. Prema njihovim procjenama, to bi se dogodilo prije oko 4,55 milijardi godina, odnosno 50 milijuna godina nakon formiranja Sunčevog sustava.
Kao što je Jeff Moore - tim za geologiju i geofiziku New Horizons-a - objasnio, to znači da je Ultima Thule u osnovi sačuvani zapis o davnoj prošlosti Sunčevog sustava:
"Novi horizonti su poput vremenskog stroja i vraćaju nas u rođenje Sunčevog sustava. Vidimo fizički prikaz početka planetarne formacije, smrznut u vremenu. Proučavanje Ultima Thule pomaže nam da shvatimo kako se formiraju planete - kako one u našem Sunčevom sustavu, tako i one koje okružuju druge zvijezde u našoj galaksiji. "
Tim je također podijelio fotografiju Ultima Thule u boji (prikazanu dolje), snimljenu u 04:08 pm UTC (12:08 AM EDT) 1. siječnja 2019. godine, kada je sonda bila 137,000 km (85,000 mi) od Ultima Thule , Ovu je sliku snimila multispektralna kamera za vidljivo snimanje (MVIC), koja kombinira svjetlost infracrvenog, crvenog i plavog kanala.
Fotografija u boji tada je kombinirana sa slikom snimljenom LORRI kamerom (koja ima gotovo pet puta veću prostornu rezoluciju MVIC-a) kako bi se dobila detaljna slika koja pokazuje ujednačenost boja ultima Ultima i Thule u boji. Poboljšana rezolucija također skreće pozornost na vrat objekta "gdje su dva režnja povezana.
U narednim tjednima i mjesecima kontrolori misije nastavit će primati podatke iz leta New New Horizons. U to će biti uključen niz slika puno veće rezolucije koje će pružiti još veći pogled na Ultima Thule, trenutno najudaljeniji objekt sa Zemlje koji je ikad fotografirao svemirski brod.
Kao što je Helene Winters, voditeljica projekata New Horizonsa, naznačila, tu se neće zaustaviti. "U narednim mjesecima New Horizons će na Zemlju prenositi desetke skupova podataka, a mi ćemo napisati nova poglavlja u priči o Ultima Thuleu - i Sunčevom sustavu", rekla je.
