Mlađi vulkani, jače magnetske oluje i više intrigantna egzosfera: tri nova rada iz podataka prikupljenih tijekom trećeg leta Mercury-ove svemirske letjelice MESSENGER pružaju nove uvide u planetu najbližu našem Suncu. Nova otkrića čine još veće zabrinutost znanstvenih timova zbog izlaska svemirskog broda u orbitu oko Merkura. "Svaki put kad naiđemo na Merkur, otkrili smo nove pojave", rekao je glavni istražitelj Sean Solomon. "Učimo da je Merkur izuzetno dinamičan planet, a tako je bilo i tijekom njegove povijesti. Nakon što je MESSENGER sljedećeg ožujka sigurno umetnut u orbitu oko Merkura, doći ćemo u sjajan show. "
Najbliži pogled ikad na ravnicama Merkura sugerira da je vulkanska aktivnost planeta trajala mnogo duže nego što se prethodno mislilo. Na temelju novih slika, istraživači su identificirali bazen pogodan vrhom prstena promjera 290 kilometara, među najmlađima koji su promatrani na planeti. Naziv Rachmininoff, regiju karakteriziraju izuzetno glatke, rijetko kraterirane ravnice, koje su nastale kasnije od samog bazena, vjerojatno iz struje vulkana.
"Mi tumačimo ove ravnice najmlađim vulkanskim naslagama koja su još pronađena na Merkuru," rekla je glavna autorica Louise Prockter iz Laboratorija za primijenjenu fiziku Sveučilišta Johns Hopkins, jednog od MESSENGER-ovih zamjenika znanstvenih projekata. „Štoviše, nepravilna depresija okružena difuznim oreolom svijetlog materijala sjeveroistočno od sliva označava potencijalno eksplozivan vulkanski otvor veći od bilo kojeg prethodno identificiranog na Merkuru.
Ova zapažanja sugeriraju da se vulkanizam na planeti protezao znatno duže vrijeme nego što se prethodno mislilo, a možda se proteže i u drugoj polovici povijesti Sunčevog sustava. "
Depresija sjeveroistočno od bazena okružena je oreolom svijetlih ležišta minerala, što Prockter i njezin tim predlažu da bude najveći vulkanski otvor otkriven na Merkuru dosad. Oba ova otkrića znače da se vulkanizam nastavio i u drugoj polovici povijesti našeg Sunčevog sustava.
Tijekom trećeg preleta, tim je uspio izmjeriti Merkurovo magnetsko polje, i to se događalo u vrijeme dok je planetu pogađao jak sunčev vjetar. MESSENGER-ov magnetometar prvi je put dokumentirao nakupljanje magnetske energije ili "punjenje" magnetske energije u magnetskom repu Merkurja. Magnetsko polje repa povećavalo se i smanjivalo za faktore u rasponu od dva do 3,5 tijekom vrlo kratkih razdoblja od samo dvije do tri minute.
"Ekstremno punjenje i istovar repa zabilježen u Merkuru podrazumijeva da relativni intenzitet podmornica mora biti puno veći nego na Zemlji", rekao je glavni autor James A. Slavin, svemirski fizičar NASA-inog centra za svemirske letjelice Goddard i član MESSENGER-ovog znanstvenog tima , "Međutim, ono što je još uzbudljivije je podudaranje između trajanja poboljšanja polja repa i vremena ciklusa Dungey, koje opisuje cirkulaciju plazme kroz magnetosferu."
Podzemne oluje na Zemlji pokreću se sličnim procesima - osim što je opterećenje magnetosfere našeg planeta deset puta slabije i događa se tokom čitavog sata. Stoga je tim rekao, Merkur podzemne mora opuštati više energije nego zemaljske.
Treći rad analizirao je podatke specijaliziranih instrumenata na brodu kako bi se dobila jasnija slika Merkurove neutralne i ionske egzofere. Eksofera Merkura je gipka atmosfera atoma i iona izvedenih s površine planeta i sunčevog vjetra. Uočljiva je u novim opažanjima razlike u visini elemenata poput magnezija, kalcija i natrija iznad sjevernog i južnog pola planeta. Tim je rekao da ovo ukazuje da je nekoliko procesa na djelu i da bi neki postupak mogao utjecati na svaki element sasvim drugačije
"Upečatljiva značajka u predjelu repa na gotovo planeti je emisija iz neutralnih atoma kalcija koja pokazuje ekvatorijalni vrhunac u zoru, a koji je dosljedan i po položaju i po intenzitetu kroz sve tri letice", rekao je glavni autor Ron Vervack, također u Laboratoriju za primijenjenu fiziku. „Egzofera Merkura je vrlo promjenjiva zahvaljujući ekscentričnoj orbiti Merkura i efektima svemira koji se stalno mijenja. Da je ova promatrana raspodjela kalcija ostala relativno nepromijenjena potpuno je iznenađenje. "
Rezultati su izviješteni u tri rada objavljena na mreži 15. srpnja 2010. u odjeljku Science Express na web stranici časopisa Science.
Izvori: EurekAlert, Web stranica Science Express, MESSENGER
