Enceladus, Saturnov mjesec širok 318 milja, koji je postao poznat po južnim mlaznicama koje su raspršili led, nalazi se na kratkom popisu astronoma u našem vlastitom Sunčevom sustavu u kojem se mogao sakriti izvanzemaljski život - a NASA-in Cassini svemirski brod je na pravom mjestu isprobati i njuškati.
27. ožujka Cassini je došao na udaljenosti od 74 kilometra od Enceladusovog južnog pola, regije odakle potiču mnogi aktivni mlazovi vode i leda. Ovo je bio Cassinijev najbliži prolaz još preko južnog pola, što je omogućilo svemirskoj letjelici da koristi svoj ionski i neutralni maseni spektrometar - kao i svoj plazma spektrometar, koji se nedavno vratio u upotrebu - kako bi okusio ledeni sprej koji potiče iz dubokih pukotina zvanih „tigraste pruge“, ožiljak Enceladusove površine.
(Letite zajedno s Cassinijem prema Enceladusovim mlazovima ovdje.)
"Više od 90 mlaznica svih veličina u blizini Enceladusova južnog pola raspršuje vodene pare, ledene čestice i organske spojeve posvuda", kaže Carolyn Porco, planetarni znanstvenik i vođa znanstvenog tima Cassini Imaging. „Cassini je već nekoliko puta letio kroz ovaj sprej i okusio ga. I otkrili smo da osim vode i organskog materijala, u ledenim česticama ima i soli. Slanost je jednaka onoj u Zemljinim oceanima. "
Osim vode, soli i organskih sastojaka, tu je i iznenađujuća količinatoplina - djelomično toplina stvorena plimnim trenjem, pomažući da Enceladusove podzemne rezerve vode budu tekuće.
"Ako zbrojite svu toplinu, iz tih pukotina izlazi 16 gigavata toplinske energije", rekao je Porco.
To u stvari stvara takozvanu "zonu zlatokosa" potencijalnog staništa koja kruži oko Saturna ... zonu do koje Cassini ima jednostavan pristup.
"Eruptira u prostor gdje ga možemo uzorkovati. Zvuči suludo, ali može biti snijeg mikroba na površini ovog malog svijeta “, rekao je Porco. "Na kraju, to je najspremnije mjesto koje znam za pretragu astrobiologije. Ne trebamo grebati po površini. Možemo letjeti kroz pljusak i uzorkovati ga. Ili možemo sletjeti na površinu, pogledati i ispružiti jezike. I voilà ... imamo ono zbog čega smo došli. "
Cassini najnoviji rezultati - i slike! - od leta koji bi trebali letjeti na Zemlju u bilo kojem trenutku. Pratite Space Magazine za više ažuriranja o Cassiniju i Enceladusu.
Pročitajte više o NASA Science News ovdje.
Slikovni prilozi: NASA / JPL / SSI.
AŽURIRAJ: Za slike s Cassinijevih leta, na kojima se prikazuju krupni planovi Enceladusa, kao i Dione i Janus, pogledajte stranicu CICLOPS tima ovdje.
