U 2007., dvije ruske podmornice spustile su se na 2,5 milje (4 kilometra) u Arktički ocean i postavile nacionalnu zastavu na komad kontinentalne police poznat kao greben Lomonosov. Izdižući se iz središta arktičkog bazena, zastava je poslala jasnu poruku okolnim narodima: Rusija je upravo zatražila ogromne rezerve nafte i plina sadržane u ovom podvodnom travnjaku.
Ruska dramatična predstava moći nije imala pravnu težinu - ali to nije jedina nacija koja pokušava uložiti svoja potraživanja u velikom arktičkom skladištu nafte i plina. Sjedinjene Države, Norveška, Švedska, Finska i Kina sve pokušavaju unovčiti. Nije ni čudo: Projekcije pokazuju da je na kopnu i moru koji spadaju u Arktički krug dom oko 90 milijardi barela nafte, što je nevjerojatno 13% rezervi Zemlje. Također se procjenjuje da sadrži gotovo četvrtinu neiskorištenih globalnih resursa plina.
Većina nafte koja se dosad nalazila u ovoj regiji nalazi se na kopnu, samo zato što je lakše pristupiti. Ali sada, zemlje poduzimaju poteze da započnu vađenje izvana, gdje se vjeruje da se velika većina - 84% - energije događa. Ali mnogo prije nego što je započela ova naftna utrka, kako je Arktik postao toliko energetski bogat?
"Prvo što shvatite je da je Arktik - za razliku od Antarktika - ocean okružen kontinentima", rekao je Alastair Fraser, geoznanstvenik s Imperial Collegea u Londonu za Live Science. Prvo, to znači da je na raspolaganju ogromna količina organskog materijala, u obliku bića mrtvih mora poput planktona i algi, koji čine osnovu onoga što će u konačnici postati nafta i plin. Drugo, okolni prsten kontinenata znači da arktički bazen sadrži visoki udio kontinentalne kore, koji čini oko 50% njegovog oceanskog područja, objasnio je Fraser. To je značajno jer kontinentalna kora - za razliku od okeanske kore, koja čini ostatak područja - obično sadrži duboke udubljenja nazvana bazeni, u koja organska tvar tone, rekao je.
Ovdje se ugrađuje u škriljac i konzervira u 'anoksičnim' vodama, što znači da sadrže malo kisika. "Obično se u plitkom moru s puno kisika ne bi sačuvalo. Ali ako je more dovoljno duboko, ocean će biti slojevit, što znači da će se vode na kisiku na vrhu odvojiti od anoksičnih uvjeta u bazi, "Objasnio je Fraser. Čuvana unutar ovih bazena bez kisika, tvar održava spojeve koji ih u konačnici čine korisnim kao izvor energije milijunima godina u budućnosti.
Kako planine propadaju tisućljećima, kontinenti pružaju i bogat sediment, koji se ogromnim rijekama prevozi u more. Taj se sediment uliva u bazene, gdje prekriva organski materijal, a s vremenom tvori tvrdi, ali porozni materijal poznat kao "stijenska stijena", rekao je Fraser. Brzo napreduje milijune godina, a ovaj ponovljeni postupak slojenja stavio je organski materijal pod toliko ogroman pritisak da je počeo zagrijavati.
"Temperatura sedimenata u kotlinama povećava se otprilike 30 stepeni Celzijusa sa svakim ukopavanjem 1 kilometar", rekao je Fraser. Pod ovim intenzivirajućim pritiskom i toplinom organski se materijal vrlo postupno pretvara u ulje, s najvišim temperaturama stvarajući plin.
Budući da su ove tvari plutajuće, počinju se kretati prema gore u praznine unutar porozne sedimentne stijene koja postaje poput spremnika - rezervoara - iz kojeg se izvlače nafta i plin.
Dakle, kombinacija ovih sastojaka - ogromne količine organske tvari, obilna sedimenta za ubacivanje nafte i plina, idealna temeljna geologija i ogromne razmjere preko kojih se događaju - čine Arktički ocean tako neobično bogatom energijom. (Na kopnu, gdje leži manji postotak cjelokupne arktičke nafte i plina, te su se rezerve najvjerojatnije formirale u vremenu kada je kopno bilo prekriveno morem.)
U divljinu
Međutim, samo zato što energija postoji, ne znači da je treba i ekstrahirati, kažu mnogi zaštitari i znanstvenici. Udaljenost Arktika, njegov gusti, pokretni morski led i ledene sante postat će veliki logistički izazov za sigurno vađenje nafte i plina.
"Zapravo to ne podržavam, jer industrija nema tehnologiju da to učini sigurno i na ekološki prihvatljiv način", kaže Fraser. "Neki će ljudi tvrditi da to nikada ne možete učiniti na Arktiku na ekološki prihvatljiv način."
Čak i na kopnu, planovi za širenje razvoja nafte i plina na Arktiku tretiraju se sa zabrinutošću. Ove godine vlada Sjedinjenih Država namjerava započeti davanje u zakup zemljišta u Aljanskoj Nacionalnoj arktičkoj kući za utočište divljih životinja energetskim kompanijama, jer utočište sadrži obalnu ravnicu od 1,5 milijuna hektara (607 000 hektara) bogatu naftom. Ali to je i krajolik bioraznolikosti u kojem se nalaze ogromna migracijska stada cariboua, stotine vrsta ptica i polarni medvjedi. "To se zove posljednja velika američka divljina; to je jedan od ekološki najbogatijih krajolika u Sjedinjenim Državama", rekao je Garett Rose, odvjetnik Alaska Projekta pri Vijeću za zaštitu prirodnih resursa.
To nije važno samo zbog povećanog rizika od izlijevanja nafte ako nastavi bušenje; konzervatori također brinu o seizmičkim istraživanjima, koja "uključuju vožnju tih divovskih kamiona iznad krajolika kako bi u zemlju slali udarne valove koji vraćaju informacije o osnovnoj geologiji", rekla je Rose za Live Science. To bi prouzročilo očite poremećaje u divljini. Izgradnja cesta i cjevovoda usitnit će taj netaknuti krajolik i dovest će do sve većeg broja ljudi - što će povećati pritisak na divlje životinje.
"dinamičan je i međusobno povezan krajolik koji je izuzetno osjetljiv na promjene", rekla je Rose. Također je rekao da je zabrinut zbog nedavnog (ali neuspjelog) pokušaja američke vlade da otvori Arktik kraj obale Aljaske i za bušenje u podmorju. "Ovo je dio veleprodajnog pokušaja širenja razvoja nafte i plina na Arktiku", rekla je Rose.
Doista, situacija u alašanskom skloništu pruža samo ukusnije ono što bi se moglo odvijati u drugim dijelovima Arktika ako se napreduju projekti za vađenje nafte i plina. Rizik od izlijevanja nafte povećava se na moru, jer ih je nemoguće spriječiti - s neizrecivim potencijalnim učincima na morski život. A neki znanstvenici kažu da su najveća konačna prijetnja klimatske promjene. Iznošenje ovih fosilnih goriva na površinu dovelo bi samo do veće potrošnje goriva i više emisija koje se ulijevaju u našu atmosferu.
Nismo još tu: Zemlje moraju ratificirati međunarodni sporazum Ujedinjenih naroda ako žele izvući fosilna goriva iz dijelova kontinentalnog pasa koji prelaze njihove offshore nadležnosti. To usporava nalet na Arktik. Ipak, međunarodni pritisak raste, s tim da su zemlje poput Rusije već postavile zahtjev za morskim dnom.
A moglo bi biti teško prodati zemlje da vide da te rezerve trebaju ostati neiskorištene. Ukratko, rekao je Fraser, "Nadam se da ova regija ne postaje previše važna."
