Flota plutajućih robota otkrila je zašto postoje otoci Galapagos. I prema tvorcima robota, otkriće bi moglo pomoći objasniti zašto Zemlja nije plutajuća kuglica leda.
Otoci Galapagos vulkanski su arhipelag u Tihom oceanu, oko 1000 milja od obale Ekvadora. Otoci su najpoznatiji kao domaćini velikom broju vrsta koje se ne nalaze nigdje drugdje u svijetu, što je pomoglo biologu Charlesu Darwinu da razvije teoriju evolucije. Prema međunarodnom timu istraživača, znamo da su otoci nastali tankim tunelom koji je izvodio magmu iz "ogrtača plašta" 1200 milja (1.900 km) ispod površine. Znanstvenici su sumnjali da takav pljusak postoji i prije, ali to je najneposredniji dokaz da je tamo dolje.
Istraživači su objavili svoj opis pluta plašta i plutajućih robota koji su mu pomogli da ga otkriju danas (4. veljače) u časopisu Nature Scientific Reports.
"Plodovi plašta" ogromni su mjehurići vrlo vruće magme koji sjede mnogo bliže Zemljinoj kori nego inače. Znanstvenici su desetljećima predložili da pljuskovi poput ovoga mogu objasniti zašto su određene regije planeta vrlo vulkansko aktivne, iako su daleko od rubova tektonskih ploča gdje se vulkanizam više očekuje. (Havaji je poznati primjer.) Ne prihvaća ovo objašnjenje svaki vulkanolog, ali oni koji to misle objašnjavaju zašto Zemlji nije ponestalo topline.
Iako su planeta u svojoj povijesti imala temperaturne promjene dovoljno značajne da radikalno transformiraju klimu (trenutno smo usred neprirodno neprikladnog), temperatura je s geološke perspektive ostala prilično konstantna. Planet se s vremenom nije ohladio od vanjske vanjske topline. A, prema autorima studije, ovo zahtijeva neko objašnjenje.
Zemlja je mogla održavati samo svoju temperaturu, rekao je u izjavi glavni autor Guust Nolet, geoznanstvenica sa Sveučilišta u Nice / Sophia Antipolis u Francuskoj, "ako se nešto izvorne topline stvori iz akumulacije, a ono nastalo radioaktivnim mineralima, mogao bi ostati zaključan unutar donjeg plašta. No, većina planeta Zemlje predviđa da bi plašt trebao biti i oslobađa tu toplinu mnogo brže. Ovi rezultati Galápagosovog eksperimenta upućuju na alternativno objašnjenje: Donji plašt se može oduprijeti, a umjesto toga samo donijeti toplinu na površinu u obliku plašta poput plastenika koji stvaraju Galapagos i Havaje. "
Rezultat bi bio neka vrsta efekta trzaja gdje bi vrući unutarnji dijelovi planete ispuštali dovoljno geotermalne topline da kora ostane topla, ali ne toliko da je sama izgorjela.
Da bi otkrili ovaj mogući pljusak plašta koji hrani Galápagos, istraživači su rasporedili devet robota nazvanih "MERMAIDS", koji bi slobodno plutali oko milju (1,6 km) ispod površine oceana, slušajući o podvodnim potresima.
Znanstvenici otkrivaju što se događa unutar planete pažljivo proučavajući kako se zemljotresi prolaze kroz nju. To je tehnologija koja pomalo sliči ultrazvuku, ali u ogromnim razmjerima. Problem je u tome što većina podataka o potresu dolazi sa kopna koje pokriva tek trećinu površine planeta. MERMAIDS dizajnirani su za popunjavanje praznina.
Kad god čuju potres, prema izjavi, MERMAIDI se uzdižu na površinu oceana i koriste GPS podatke za utvrđivanje njihovog položaja na Zemlji. Potom kući šalju svoje GPS i seizmičke podatke. Ovo je vrsta podataka koju su istraživači koristili da rekonstruiraju pljusak pod Galápagosom, što je prvi objavljeni rezultat projekta MERMAIDs.
Vrijedno je napomenuti da nije svaki seizmolog prihvatio da grozdovi plašta zaista postoje. Kao što je Sara Pratt izvijestila 2015. godine za Earth Magazine, neki seizmolozi sumnjaju da u seizmičkim valovima ima dovoljno informacija koje nude jasne slike onoga što se događa daleko ispod kore. Protivnici teorije ističu da su različite definicije "plašta plašta" često toliko široke da se međusobno proturječe, i da iako su mnogi plugovi plašta "otkriveni", nitko nije uspio stvoriti potvrđeni popis onih koji stvarno postojati. Ovi dvojnici nude alternativne, modificirane teorije tektonike ploča koje objašnjavaju vulkanske žarišne točke poput Havaja i Galapagosa.
Ipak plinovi plašta ostaju dominantno objašnjenje u seizmologiji za mjesta na ovom planetu poput Galapagosa. A ovaj pljusak otkriven pod tim otocima bilo bi prvo veliko otkriće ostvareno upotrebom slobodno plutajućih seizmometra. Sada znanstvenici imaju novu uzbudljivu metodu zaviriti duboko u planetu.