Za naš Sunčev sustav redovito se događaju bliski susreti s drugim zvijezdama - posljednji se događaju prije otprilike 70 000 godina, a sljedeći će se vjerojatno dogoditi od 240 000 do 470 000 godina od sada. Iako ovo može zvučati kao "nekoliko i daleko između" vrsta stvari, to je sasvim kozmološko gledano. Razumijevanje kada će se ovi susreti dogoditi također je važno jer se zna da oni izazivaju poremećaje u Oortovom oblaku, šaljući komete prema Zemlji.
Zahvaljujući novoj studiji Coryn Bailer-Jones, istraživača s Instituta za astronomiju Maxa Plancka, astronomi su sada precizirali procjene o tome kada će se dogoditi sljedeći bliski susreti. Nakon savjetovanja s podataka svemirske letjelice Gaia ESA-e, zaključio je da tijekom sljedećih 5 milijuna godina Sunčev sustav može očekivati 16 bliskih susreta, a jedan posebno blizak!
Radi studije - koja se nedavno pojavila u časopisu Astronomija i astrofizika pod naslovom "Potpuno ispravljena stopa zvjezdanih susreta sa Suncem od prvog objavljivanja podataka o Gaiji" - dr. Bailer Jones koristio je podatke Gaia kako bi pratio kretanja više od 300 000 zvijezda u našoj galaksiji kako bi vidio hoće li ikada proći blizu dovoljno Sunčevom sustavu da izazove poremećaj.
Kao što je napomenuto, ove vrste poremećaja događale su se više puta tijekom povijesti Sunčevog sustava. Da bi se ledeni predmeti izvukli iz njihove orbite u Oortovom oblaku - koji se proteže na oko 15 trilijuna km (100.000 AU) od našeg Sunca - i poslali ih da jure u unutarnji Sunčev sustav, procjenjuje se da bi zvijezda trebala proći unutar 60 bilijuna km (37 biliona mi; 400.000 AU) našeg Sunca.
Iako ovi bliski susreti ne predstavljaju stvarni rizik za naš Sunčev sustav, poznato je da povećavaju aktivnost kometa. Kako je dr. Bailer-Jones objasnila Space Magazinu putem e-pošte:
"Njihov potencijalni utjecaj je da raztrese oblak Oorta kometa koji okružuju naše Sunce, što bi moglo rezultirati da se neki uguraju u unutarnji Sunčev sustav, gdje postoji vjerojatnost da bi mogli utjecati na Zemlju. Ali dugoročna vjerojatnost da će jedan takav komet pogoditi Zemlju vjerojatno je manji od vjerojatnosti da će Zemlju pogoditi blizu Zemaljskog asteroida. Dakle, ne predstavljaju puno veću opasnost. "
Jedan od ciljeva misije Gaia, koja je pokrenuta još 2013. godine, bio je prikupljanje preciznih podataka o zvjezdanim položajima i pokretima tijekom svoje petogodišnje misije. Nakon 14 mjeseci u svemiru, izašao je prvi katalog koji je sadržavao informacije o više od milijardu zvijezda. Ovaj je katalog također sadržavao udaljenosti i pokrete preko neba od preko dva milijuna zvijezda.
Kombinirajući ove nove podatke s postojećim podacima, dr. Bailer-Jones uspio je izračunati kretanje oko 300 000 zvijezda u odnosu na Sunce tijekom pet milijuna godina. Kako je objasnio:
„Pratio sam orbite zvijezda koje je Gaia promatrala (u takozvanom TGAS katalogu) naprijed i naprijed kako bih vidio kada i koliko blizu će doći do Sunca. Zatim sam izračunao takozvanu "funkciju potpunosti" TGAS-a kako bih otkrio koji bi dio istrage propustio u istraživanju: TGAS ne vidi slabije zvijezde (a trenutno su i najsjajnije zvijezde izostavljene iz tehničkih razloga) ), ali pomoću jednostavnog modela Galaksije mogu procijeniti koliko zvijezda nedostaje. Kombinirajući to sa stvarnim brojem pronađenih susreta, mogao bih procijeniti ukupnu stopu zvjezdanih susreta (tj. Uključujući one koje stvarno nisam vidio). To je nužno prilično gruba procjena, jer uključuje niz pretpostavki, a posebno model onoga što se ne vidi. "
Iz toga je uspio iznijeti opću procjenu stope zvjezdanih susreta u posljednjih 5 milijuna godina, a za sljedećih 5 milijuna. Utvrdio je da je ukupna stopa oko 550 zvijezda na milijun godina koje se približavaju na 150 bilijuna km, a oko 20 se približavaju više od 30 bilijuna km. To djeluje na oko jednog potencijalnog bliskog susreta svakih 50.000 godina.
Dr. Bailor-Jones također je utvrdila da će od 300 000 zvijezda koje je promatrao 97 od njih prijeći unutar 150 trilijuna km (93 bilijuna milja; 1 milijun AU) našeg Sunčevog sustava, dok će 16 doći unutar 60 bilijuna km. Iako bi ovo bilo dovoljno blizu da poremeti Oortov oblak, samo bi se jedna zvijezda posebno približila. Zvijezda je Gliese 710, žuti patuljak tipa K smješten je oko 63 svjetlosne godine od Zemlje, što je otprilike upola manje od našeg Sunca.
Prema studiji dr. Bailer-Jonesa, ova će zvijezda proći pored našeg Sunčevog sustava za 1,3 milijuna godina, i to na udaljenosti od samo 2,3 bilijuna km (1,4 bilijuna milja; 16, 000AU). To će je smjestiti u Oortov oblak i vjerojatno će mnoge ledene letjelice pretvoriti u komete dugog razdoblja koji bi mogli krenuti prema Zemlji. Štoviše, Gliese 710 ima relativno sporu brzinu u odnosu na druge zvijezde u našoj galaksiji.
Dok se prosječna relativna brzina zvijezda procjenjuje na oko 100.000 km / h (62.000 mph) pri njihovom najbližem prilazu, Gliese 710 imat će brzinu od 50.000 km / h (31.000 mph). Kao rezultat toga, zvijezda će imati dovoljno vremena da izvrši svoj gravitacijski utjecaj na Oortov oblak, što bi potencijalno moglo poslati mnoge, mnoge komete prema Zemlji i unutarnjem Sunčevom sustavu.
Proteklih nekoliko desetljeća astronomi su ovu zvijezdu dobro dokumentirali i već su bili prilično sigurni da će ubuduće doživjeti bliski susret s našim Sunčevim sustavom. Međutim, prethodni izračuni pokazali su da će on proći unutar našeg zvjezdanog sustava unutar 3,1 do 13,6 bilijuna km (1,9 do 8,45 milijardi milijardi; 20,722 do 90,910 AU) - i to s 90% sigurnošću. Zahvaljujući ovoj najnovijoj studiji, ove su procjene precizirane na 1,5–3,2 bilijuna km, pri čemu je 2,3 bilijuna km najvjerojatnije.
Opet, iako može zvučati kao da su ovi prolazi na prevelikom vremenskom razmaku da bi mogli zabrinjavati, u smislu astronomske povijesti, njegova redovna pojava. I iako nije za svaki bliski susret zagarantirano poslati komete koji nam se zabijaju, razumijevanje kada i kako su se ti susreti dogodili nužno je za razumijevanje povijesti i evolucije našeg Sunčevog sustava.
Razumijevanje kada bi se sljedeći bliski susreti mogli dogoditi također je bitno. Ako pretpostavimo da smo još uvijek na okupu kada se dogodi neki drugi, znajući kada će se to vjerojatno dogoditi, moglo bi nam omogućiti da se pripremimo za najgore - tj. Ako su kometi postavljeni na tijek sudara sa Zemljom! Ako to ne uspije, čovječanstvo bi moglo upotrijebiti te informacije za pripremu znanstvene misije za proučavanje kometa koji su poslani putem.
Drugo objavljivanje podataka Gaia zakazano je za sljedeći travanj, a sadržavat će informacije o procijenjenoj milijardi zvijezda. To je 20 puta više zvijezda od prvog kataloga i oko 1% ukupnog broja zvijezda unutar Galaksije Mliječnog Puta. Drugi katalog također će sadržavati podatke o mnogo udaljenijim zvijezdama koje će omogućiti rekonstrukcije do 25 milijuna godina u prošlost i budućnost.
Kao što je dr. Bailer-Jones naznačio, objavljivanje podataka Gaia značajno je pomoglo astronomima. "[Ne] značajno se poboljšava u odnosu na ono što smo imali prije, i po broju zvijezda i po preciznosti", rekao je. "Ali ovo je zaista samo kušatelj onoga što će se pojaviti u drugom objavljivanju podataka u travnju 2018., kada ćemo pružiti paralakse i odgovarajuće prijedloge za oko milijardu zvijezda (500 puta više nego u prvom objavljivanju podataka)."
Sa svakim novim izdanjem, procjene kretanja zvijezda galaksije (i potencijal za bliske susrete) bit će dodatno usavršavani. Pomoći će nam i da prikažemo kada se glavne aktivnosti kometa odvijaju u Sunčevom sustavu i kako bi to moglo igrati ulogu u evoluciji planeta i samog života.
