Japanska svemirska letjelica Hayabusa je 2010. godine dovršila uzbudljivu, iako ujedanu misiju na asteroid Itokawa, uspješno vraćajući uzorke na Zemlju nakon što je 2005. prvi put stigla do asteroida; misija gotovo da nije uspjela, a svemirska letjelica je bila opterećena tehničkim problemima. Kanistar s mikroskopskim uzorcima stijena napravio je meko slijetanje u Australiju, prvi put da su uzorci iz asteroida vraćeni na Zemlju radi proučavanja.
Sada je japanska vlada odobrila naknadnu misiju, Hayabusa 2. Ovaj put bi se sonda trebala pokrenuti 2014. godine i sastati se sa asteroidom poznatim kao JU3 iz 1999. sredinom 2018. godine. Ponovno bi se uzimali uzorci i vraćali na Zemlju krajem 2020. godine.
1999. JU3 je promjera otprilike 914 metara, nešto veći od Itokawe, a grubo je sferičnog oblika, dok je Itokawa bila mnogo duguljasti.
Kao što je uobičajeno za sve svemirske agencije, Japanska agencija za zrakoplovna istraživanja (JAXA) radi s uskim proračunima i rokovima kako bi se ova sljedeća misija dogodila. Postoji mogućnost povratnog prozora za lansiranje u 2015. godini, ali ako taj rok također nije ispunjen, misija će morati pričekati još jedno desetljeće da bi se pokrenula.
Jedan od glavnih problema s Hayabusom bio je neuspjeh mehanizma uzorkovanja za vrijeme slijetanja (zapravo više kratkog kontakta s površinom s uređajem za hvatanje uzorka) kako bi se uzorci mogli vratiti na Zemlju. Tek je mala količina materijala ušla u kapsulu s uzorkom, ali to je imalo sreće i na kraju je misija učinila ograničen uspjeh. Potvrđeno je da mikroskopska zrnca uglavnom potječu iz same Itokawe i još se uvijek proučavaju.
Kako bi se izbjeglo ponavljanje nedaća koje je doživio Hayabusa, potrebno je izvršiti neke temeljne promjene.
Sljedeća će svemirska letjelica koristiti ažurirani ionski pogonski motor, isti pogonski sustav koji koristi Hayabusa, kao i poboljšane sustave za vođenje i navigaciju, nove antene i novi sustav upravljanja nadmorskom visinom.
Za aktivnosti prikupljanja uzoraka Hayabusa 2, upotrijebit će se udarni udarac koji se polako spušta, koji će detonirati pri kontaktu s površinom, umjesto projektila velike brzine koji koristi Hayabusa. Možda i nije baš tako dramatično, ali nadamo se vjerojatnije da će uspjeti. Kao i njegov prethodnik, glavni cilj misije je prikupiti što više površinskog materijala za dostavu kući.
Nadamo se da Hayabusa 2 neće ometati isti problemi kao i Hayabusa; ako JAXA to može postići, uzbudljivo će biti i uzorci vraćeni s drugog asteroida, što samo može pomoći u daljnjem razumijevanju povijesti i stvaranja Sunčevog sustava, a ekstrapolacijom, čak i drugim solarnim sustavima.
