Kako se galaksije okupljaju kroz uzastopna spajanja, one poprimaju sjajan spiralni oblik poput našeg vlastitog Mliječnog Puta. Nastavite spajati te veće galaksije, i na kraju ćete dobiti eliptičnu galaksiju - divovski difuzni oblak drevnih zvijezda s malom strukturom. Takvu galaksiju, NGC 1132, nedavno je fotografirao Svemirski teleskop Hubble.
Eliptična galaksija NGC 1132 spada u ovu klasu galaksija nazvanih "džinovski eliptični". A galaksija je, s konstelacijom patuljastih galaksija, poznata kao "fosilna skupina". Oni su ostaci i olupine posljednjih sudara velikih galaksija.
U vidljivoj svjetlosti NGC 1132 izgleda kao jedna izolirana galaksija. Ali pomoću tehnike koja se zove gravitacijsko leće za mapiranje okolne tamne materije, astronomi su otkrili da ona živi u ogromnom oblaku stvari. Zapravo, NGC 1132 ima onoliko tamne materije koliko biste mogli naći u grupi od desetaka ili čak stotina galaksija.
I opet, u vidljivoj svjetlosti, njegove se zvijezde protežu na 120.000 svjetlosnih godina od svog središta. Ali u spektru rendgenskih zraka, sjaj se proteže 10 puta daleko - opet, slično skupini galaksija.
Pa odakle dolaze fosilne skupine poput ove? Astronomi misle da su krajnji proizvod kosmičkih sudara, gdje jedna velika galaksija prožima sve svoje susjede. Također je moguće da su rezultat neobičnog procesa, kada je nešto zaustavilo umjerene galaksije da se formiraju, a samo se jedna velika galaksija sastavila u tom prostoru svemira.
Analizom galaksija poput ove, astronomi će steći bolji osjećaj evolucije galaksije. Pomoći će predvidjeti što će se dogoditi kad Mliječni put i Andromeda budu sudarali milijarde godina u budućnosti.
Izvorni izvor: ESA / Hubble News Release
