Globusne nakupine su izvor fascinacije još od trenutka kad su ih astronomi prvi put primijetili u 17. stoljeću. Ove sferne zbirke zvijezda spadaju u najstarije poznate zvijezde u Svemiru i mogu se pronaći u vanjskim područjima većine galaksija. Zbog njihove starosti i činjenice da izgleda da ih imaju gotovo sve veće galaksije, njihova je uloga u evoluciji galaktika ostala misterija.
Prije su astronomi bili mišljenja da su kuglične nakupine neke od najranijih zvijezda koje su se formirale u Svemiru, prije otprilike 13 milijardi godina. Međutim, nova su istraživanja pokazala da su ovi klasteri zapravo mlađi oko 4 milijarde godina, stari otprilike 9 milijardi godina. Ovi nalazi mogu izmijeniti naše razumijevanje kako se formirao Mliječni put i druge galaksije, te kako je nastao sam Svemir.
Studija pod naslovom "Ponovno vrednovanje starih zvjezdanih populacija" nedavno se pojavila na mreži i procjenjuje se za objavljivanje u Mjesečne obavijesti Kraljevskog astronomskog društva. Studiju je vodila dr. Elizabeth Stanway, izvanredna profesorica iz grupe Astronomija na Sveučilištu u Warwicku u Velikoj Britaniji, a pomagao joj je dr. J.J. Eldridge, viši predavač na Sveučilištu u Aucklandu, Novi Zeland.
Za potrebe svoje studije, dr. Stanway i dr. Eldridge razvili su niz novih modela istraživanja dizajniranih za preispitivanje evolucije zvijezda. Ovi modeli, poznati kao modeli binarne populacije i spektralne sinteze (BPASS), ranije su se pokazali učinkovitima u istraživanju svojstava mladih zvjezdanih populacija unutar Mliječnog puta i širom Svemira.
Koristeći se istim modelima, dr. Eldridge je proučavao uzorak kuglastih nakupina na Mliječnom putu i obližnjim miroljubivim galaksijama. Oni su također uzeli u obzir detalje evolucije binarnih zvijezda unutar globularnih klastera i upotrijebili ih za istraživanje boja svjetlosti i spektra iz starih binarnih populacija. Ukratko, evolucija binarnog zvjezdanog sustava sastoji se od jedne zvijezde koja se širi u giganta, dok gravitaciona sila manje zvijezde uklanja atmosferu diva.
Otkrili su da su ovi binarni sustavi stari oko 9 milijardi godina. Budući da se smatra da su ove zvijezde formirane u isto vrijeme kada i same globularne nakupine, to pokazuje da globularne nakupine nisu toliko stare kao što to sugeriraju drugi modeli. Kao što je dr. Stanway rekla za BPASS modele, ona i dr. Eldridge razvili su:
„Određivanje dobi za zvijezde uvijek je ovisilo o uspoređivanju opažanja s modelima koji kapsuliraju naše razumijevanje kako se zvijezde formiraju i razvijaju. To se razumijevanje s vremenom mijenjalo, a mi smo sve više svjesni učinaka zvjezdane množine - interakcije zvijezda i njihovih binarnih i tercijarnih suputnika.
Ako je točno, ovo bi istraživanje moglo otvoriti nove putove istraživanja kako se formiraju masivne galaksije i njihove zvijezde. Međutim, dr. Stanway priznaje da je pred nama još puno posla, što uključuje i gledanje u obližnje zvijezdene sustave gdje se pojedine zvijezde mogu riješiti - umjesto da se razmatra integrirano svjetlo klastera. Ipak, studija bi mogla imati neizmjerno značajno za naše razumijevanje kako i kada su se formirale galaksije u našem Svemiru.
"Ako je istina, to mijenja našu sliku ranih stadija evolucije galaksije i mjesta gdje su se zvijezde koje su završile u današnjim ogromnim galaksijama, poput Mliječnog puta, mogle formirati", rekla je. "Cilj nam je da u budućnosti pratimo ovo istraživanje, istražujući i poboljšanja u modeliranju i uočljiva predviđanja koja proizlaze iz njih."
Sastavni dio kosmologije je razumijevanje kada je svemir postao takav kakav je, a ne samo kako. Određujući koliko su stari globularni grozdovi, astronomi će imati još jedan presudan dio zagonetke o tome kako i kada su se formirale najstarije galaksije. A ovo, u kombinaciji s promatranjima koja gledaju do najranijih epoha Svemira, samo bi mogla donijeti cjelovit model kozmologije.
