Gotovo dva stoljeća znanstvenici su teoretizirali da se život može raspodijeliti u svemiru meteoroidima, asteroidima, planetoidima i drugim astronomskim objektima. Ova teorija, poznata kao Panspermia, temelji se na ideji da su mikroorganizmi i kemijski prethodnici života sposobni preživjeti prenoseći se iz jednog zvjezdanog sustava u drugi.
Proširivši se na ovu teoriju, tim istraživača iz Harvard Smithsonian Centra za astrofiziku (CfA) proveo je studiju koja je razmatrala može li panspermija biti moguća u galaktičkoj skali. Prema modelu koji su stvorili, utvrdili su da čitava Mliječna staza (pa čak i druge galaksije) mogu razmjenjivati potrebne komponente za život.
Studija "Galaktička panspermija" nedavno se pojavila na mreži i pregledan je u izdanju Mjesečne obavijesti Kraljevskog astronomskog društva, Istraživanje je vodio Idan Ginsburg, gostujući znanstvenik na Institutu za teoriju i računanje CfA-e (ITC), a uključili su Manasvi Lingam i Abraham Loeb - postdoktorski istraživač ITC-a i direktor ITC-a i predsjedatelja Frank B. Baird Jr. znanosti na Sveučilištu Harvard.
Kako navode studije, većina prošlih istraživanja panspermije se fokusirala na to je li život mogao biti distribuiran kroz Sunčev sustav ili susjedne zvijezde. Preciznije, ove su se studije bavile mogućnošću da se život mogao prenijeti između Marsa i Zemlje (ili drugih solarnih tijela) putem asteroida ili meteorita. Za vrijeme svoje studije, Ginsburg i njegovi kolege bacili su širu mrežu, gledajući Galaksiju Mliječnog Puta i šire.
Kako je dr. Loeb rekao za Space Magazine putem e-maila, inspiracija za ovu studiju potekla je od prvog poznatog međuzvjezdanog posjetitelja našeg Sunčevog sustava - asteroida 'Oumuamua:
„Nakon tog otkrića, Manasvi Lingam i ja napisali smo rad u kojem smo pokazali da bi se međuzvjezdani objekti poput„ Oumuamua mogli zarobiti svojom gravitacijskom interakcijom s Jupiterom i Suncem. Sunčev sustav djeluje kao gravitacijska „ribarska mreža“ koja sadrži tisuće vezanih međuzvjezdanih objekata takve veličine u bilo kojem trenutku. Ti vezani međuzvjezdani objekti potencijalno bi mogli usaditi život iz drugog planetarnog sustava i Sunčevog sustava. Učinkovitost ribarske mreže veća je za binarni sustav zvijezda, poput obližnjih Alpha Centauri A i B, koji su tijekom svog života mogli hvatati objekte velike poput Zemlje. "
"Očekujemo da će većina objekata vjerojatno biti stjenovita, ali u principu bi i u prirodi mogli biti ledeni (kometarni)", dodao je Ginsburg. "Bez obzira jesu li stjenovite ili ledene, oni se mogu izbaciti iz svog sustava domaćina i putovati potencijalno tisućama svjetlosnih godina. Osobito središte galaksije može djelovati kao snažan motor koji će zasijati Mliječni put. "
Ovo istraživanje temelji se na prethodnim istraživanjima koja su proveli Ginsburg, Loeb i Gary A. Wegner iz laboratorija Wilder na Dartmouth Collegeu. U studiji za 2016. godinu objavljenoj u Mjesečne obavijesti Kraljevskog astronomskog društva, sugerirali su da bi središte Mliječnog puta mogao biti instrument kroz koji se zvijezde hipervelociteta izbacuju iz binarnog sustava, a zatim ih hvata drugi sustav.
Za potrebe ove studije, tim je stvorio analitički model kako bi utvrdio koliko je vjerojatno da se predmetima trguje između zvijezdanih sustava u galaktičkoj skali. Kao što je Loeb objasnio:
"U novom smo radu izračunali koliko kamenih objekata izbačenih iz jednog planetarnog sustava može biti zarobljeno drugim u cijeloj galaksiji Mliječni Put. Ako život može preživjeti milijun godina, moglo bi postojati preko milijun objekata veličine Oumuamua koje je zarobio drugi sustav i koji mogu prenijeti život između zvijezda. Stoga se panspermija ne ograničava isključivo na ljestvici veličine sunčevog sustava, a cijeli Mliječni put potencijalno bi mogao razmjenjivati biotske komponente na velikim udaljenostima. "
"[O] ur fizički model izračunao je stopu hvatanja predmeta na Mliječnom putu koja snažno ovisi o brzini i životnom vijeku bilo kojeg organizma koji može putovati na objekt", dodao je Ginsburg. "Nitko prije nije napravio takav proračun, a mi smatramo da je ovo prilično novo i uzbudljivo."
Iz ovoga su otkrili da se mogućnost galaktičke panspermije svodi na nekoliko varijabli. Za jednu, brzina hvatanja predmeta izbačenih iz planetarnih sustava ovisi o brzini rasipanja kao i veličini zarobljenog predmeta. Drugo, vjerojatnost da se život može distribuirati iz jednog sustava u drugi snažno ovisi o vijeku preživljavanja organizama.
Međutim, na kraju su otkrili da je čak i u najgorim scenarijima cijeli Mliječni put mogao razmjenjivati biotske komponente na velikim udaljenostima. Ukratko, utvrdili su da je panspermija održiva na galaktičkim mjerilima, pa čak i između galaksija. Kao što je Ginsburg rekao:
"Manji predmeti imaju veću vjerojatnost da će biti zarobljeni. Ako kao primjer uzmete Saturnov mjesec Enceladus (što je samo po sebi zanimljivo), procjenjujemo da je čak 100 milijuna takvih životnih objekata moglo preći iz jednog sustava u drugi! I opet, mislim da je važno napomenuti da je naš izračun za životne objekte. "
Studija također podupire mogući zaključak iz dviju prethodnih studija koje su proveli Loeb i James Guillochon (Einsteinov suradnik s ITC-om) još u 2014. U prvoj studiji Loeb i Guillochon su pronašli prisutnost zvijezda hipervelocity-a (HVS-a) do galaktičkih spajanja , zbog čega su napuštale svoje galaksije polu-relativističkim brzinama - jedna desetina do trećina brzine svjetlosti.
U drugoj su studiji Guillochon i Loeb utvrdili da u intergalaktičkom prostoru postoji otprilike trilijuna HVS-a i da bi zvijezde hipervelikata mogle sa sobom donijeti svoje planetarne sustave. Ti bi sustavi bili sposobni širiti život (koji bi čak mogao poprimiti oblik naprednih civilizacija) iz jedne galaksije u drugu.
"U principu, život bi se mogao čak i prenijeti između galaksija, jer neke zvijezde bježe s Mliječnog puta", rekao je Loeb. "Prije nekoliko godina, pokazali smo s Guillochonom da je svemir pun mora zvijezda koje su se izbacile iz galaksija brzinom do djelića brzine svjetlosti kroz parove ogromnih crnih rupa (nastalih tijekom spajanja galaksija) koji djeluju kao praćke. Te bi zvijezde potencijalno mogle prenijeti život u svemiru. "
U ovom trenutku, ova studija ima neizmjerne implikacije na naše razumijevanje života kakav ga poznajemo. Umjesto da na Zemlju dolaze meteoritom, vjerojatno s Marsa ili negdje drugdje u Sunčevom sustavu, potrebni građevni blokovi za život mogli su u cijelosti stići na Zemlju iz drugog zvjezdanog sustava (ili druge galaksije).
Možda ćemo jednog dana naići na život izvan našeg Sunčevog sustava koji ima neku sličnost s našim, barem na genetskoj razini. Možda čak naiđemo na neke napredne vrste koje su daleka (vrlo daleka) srodnica i kolektivno razmišljaju odakle dolaze osnovni sastojci koji su nam svima omogućili.
