Upravo u vrijeme početka proljeća, ESO-ov vrlo veliki teleskop snimio je ovu zadivljujuću novu sliku regije užarenog vodika koja okružuje zvjezdani skup NGC 371.
Regije ioniziranog vodika poput ove - poznate kao HII regije - eksplodiraju rođenjem novih zvijezda. NGC 371 nalazi se u našoj susjednoj galaksiji, Malom Magellanovom oblaku. To je primjer otvorenog skupa; sve njegove zvijezde potječu iz istog difuznog HII područja, a s vremenom se većina vodika troši zvijezdama, ostavljajući iza sebe ljusku vodika poput one na ovoj slici, zajedno s grozdom mladih vrućih zvijezda.
Mali Magelanski oblak je patuljasta galaksija udaljena samo 200 000 svjetlosnih godina, što je čini jednom od najbližih galaksija Mliječnog puta. Sadrži zvijezde u svim fazama njihove evolucije, od vrlo blistavih mladih zvijezda pronađenih u NGC 371 do ostataka mrtvih zvijezda. Ti energični mladići emitiraju velike količine ultraljubičastoga zračenja uzrokujući da okolni plin, poput ostatka vodika iz matične maglice, svijetli šarenim sjajem koji se proteže stotinama svjetlosnih godina u svakom smjeru.
Otvoreni klasteri su česti; postoje brojni primjeri u našem vlastitom Mliječnom putu. Međutim, NGC 371 posebno je zanimljiv zbog neočekivano velike populacije promjenjivih zvijezda - zvijezda koje se mijenjaju svjetlošću s vremenom. Posebno zanimljiv tip promjenjive zvijezde, poznat kao polako pulsirajuće B zvijezde, može se koristiti i za proučavanje unutrašnjosti zvijezda putem asteroseizmologije, a nekoliko njih je potvrđeno u ovom klasteru. Asteroseizmologija je proučavanje unutarnje strukture pulsirajućih zvijezda promatranjem različitih frekvencija na kojima osciliraju.
Promjenjive zvijezde igraju središnju ulogu u astronomiji: neke su vrste neprocjenjive vrijednosti za određivanje udaljenosti od dalekih galaksija i doba svemira.
Podatke za ovu sliku odabrao je iz arhiva ESO Manu Mejias u sklopu natjecanja Skriveno blago, koje je pozvalo astronoma amatera da pretraži ESO-ove arhive u nadi da će pronaći dobro skriveni dragulj. Tri Mejiasine slike postale su prvih 20. Njegova slika NGC 371 rangirana je na šesto mjesto na natjecanju.
Izvor: ESO priopćenje.
