NASA-in dubok utjecaj završio je svoju glavnu misiju. Ali sada je vrijeme da svemirska letjelica ponovno uđe u svemirsku radnu snagu i pomogne u otkrivanju izvanzemaljskih svjetova.
NASA je nedavno objavila da su produžili misiju Deep Impact-a da leti pored drugog kometa. Ovoga puta to će biti Comet Hartley 2 11. listopada 2010. Baš kao i prethodna misija, Deep Impact - koji je sada preimenovan u EPOXI - proučit će površinu komete sa svojim paketom znanstvenih instrumenata.
Ali između toga i sada svemirska letjelica ima vremena za ubiti. Tako ga astronomi koji traže ekstrasolarne planete dovode u službu.
Svemirska letjelica fokusirat će svoj najveći teleskop na pet zvijezda, nadajući se da će uvidjeti planetarni tranzit. Ovdje planeta zatamnjuje svjetlost svoje matične zvijezde dok prolazi ispred.
Zamjenik glavnog istražitelja EPOXI-a dr. Drake Deming iz NASA-inog centra za svemirske letove Goddard u Greenbeltu, Md, objašnjava tehniku:
"Kad se planet pokaže pored svoje zvijezde, vaš teleskop snima njihovu kombiniranu svjetlost. Kad planet prođe iza svoje zvijezde, vaš teleskop vidi samo svjetlost od zvijezde. Oduzimajući svjetlost samo zvijezde od kombinirane svjetlosti, preostaje vam svjetlost sa planete “, rekao je Deming, koji predvodi potragu za egzosolarnim svjetovima s Deep Impact-om. "Možemo analizirati ovo svjetlo da bismo otkrili kakva je atmosfera ovih planeta."
Ova potraga za ekstrasolarnim planetima već je započela. Deming i njegov tim uputili su EPOXI da započne promatranje 22. siječnja 2008. Gleda u zvijezde za koje se već zna da imaju planete koji prolaze. Nada je da ove zvijezde zapravo sadrže više planeta. Budući da se čini da planete kruže u istoj ravnini, ako jedna prođe ispred zvijezde, i ostala bi trebala. Čak i ako planeti ne prolaze savršeno ispred zvijezde, svemirski brod će ih možda moći otkriti gravitacijskim utjecajem koji imaju na svjetlost koja dolazi iz zvijezde.
EPOXI će tražiti prelazak planeta do veličine Zemlje u orbiti oko nekih naših najbližih susjednih zvijezda.
Izvorni izvor: NASA News Release
