Rani ljudi su možda živjeli na sjevernom američkom kontinentu prije 130.000 godina, više od 100.000 godina ranije nego što su znanstvenici ranije vjerovali, prema novom istraživanju. Istraživanje je ispitalo drevne kosti mastodona koje nose "uvjerljive" znakove rukovanja inteligentnim bićima, rekli su istraživači.
Kada je početkom 1990-ih u blizini San Diega građena nova autocesta, jedan je od bagera pogodio nešto što je djelovalo kao drevna gomila životinjskih kostiju. Paleontolozi koji su pozvani na mjesto potvrdili su da kosti pripadaju davno izumrlom pleistocenskom mastodonu, samom značajnom otkriću.
Ali više od 20 godina kasnije, mjesto, nazvano Cerutti (nakon jednog od njegovih pronalazača Richarda Ceruttija iz Prirodoslovnog muzeja San Diega), moglo je prepisivati razumijevanje ljudske prisutnosti u Novom svijetu. Raspored kostiju kod Ceruttija sugerira ranu pojavu ljudi na tom mjestu, rekli su istraživači.
"Kosti su postavljene na prilično neobičan način", rekao je Thomas Deméré, paleontolog iz Prirodoslovnog muzeja San Diego i glavni autor nove studije. "Na primjer, jedan je kim postavljen okomito. Glave femura pronađene su jedna pored druge u vrlo razlièitim nakupinama, a kosti su se spirale spiralno, što nas je dovelo do vjerovanja da su ljudi sigurno obradili te kosti udova mastodona."
Ispitivanje kostiju
Sloj sitnozrnog pješčanog mulja koji drži kosti bio je potpuno netaknut, ali unutar njega su istraživači pronašli nekoliko velikih kaldrma s znakovima istrošenosti. To ukazuje na to da su kaldrme morale biti korištene kao čekić i nakovnja za obradu kostiju, rekli su istraživači.
Geološki uvjeti nalazišta naveli su istraživače da misle kako mora biti više od 15.000 godina, čime je prethodilo kada Homo sapiens Smatralo se da su živjeli u Sjevernoj Americi. Pokušaji utvrđivanja starosti mjesta pomoću radiokarbonskog datiranja nisu uspjeli, jer u kostima nije sačuvan kolagen, rekli su znanstvenici. No, 2012. James Paces, stručnjak za datiranje urana na američkom Geološkom zavodu, primio je kosti. Rezultati koje je dobio iznenadili su istraživače.
"Koristila sam metodu koja se naziva neravnomerno datiranje iz serije urana, koja koristi radioaktivno raspadanje urana koji se nalazi u prirodi, a prvotni rezultati sugeriraju da su oni možda stari 110 i 120 tisuća godina", rekao je Paces novinarima u utorak (25. travnja) u brifingu za medije ,
Skeptičan prema rezultatima, Paces i njegovi kolege nastavili su analizirati kosti. Istraživači su izvršili više od 100 analiza kostiju, zubne cakline i bjelokosti koje su pronađene na tom mjestu. Rezultati su isticali iste dobi, rekli su istraživači.
"Došli smo do rezultata procijenjene starosti od oko 130.000 plus minus 9.000 godina, što predstavlja prosjek višestrukih analiza presjeka tri odvojena uzorka", rekao je Paces.
Nosite i suzite
Tijekom brifinga za novinare, istraživači su odbacili prijedloge da su teški strojevi korišteni za vrijeme izgradnje autoceste mogli slomiti kosti. Jedini način na koji bi se mogli stvoriti takvi obrasci bio je ako su kosti slomljene kad su svježe, rekli su istraživači. Kako bi potvrdili ovu hipotezu, tim je kopao leš slona i krenuo razbiti njegove kosti pomoću alata sličnih onima koji su pronađeni na tom mjestu.
"Proizveli smo potpuno iste uzorke loma kao i ove kosti udova mastodtona", rekao je Steven Holen, arheolog Centra za američka paleolitička istraživanja.
Deméré je dodao da su, iako su kosti velikih udova izrazito oštećene, krhki dijelovi skeleta mastodona, poput rebara i kralježaka pronađeni na mjestu, potpuno netaknuti.
Ljudi u Africi već su izrađivali alate od kostiju velikih životinja prije 1,5 milijuna godina, rekla je Holen. Znanje takve tehnologije znalo bi biti poznato američkim pretpovijesnim doseljenicima i objasnilo bi zašto se oni fokusiraju samo na velike korisne kosti.
"Te kosti nisu slomljene žvakanjem mesoždera. Nisu ih slomile druge životinje koje su udarale po tim kostima", rekao je. "Kad eliminiramo sve ostale prirodne procese i reproduciramo rezultate eksperimentalno, imamo vrlo jake dokaze."
Promjena paradigme
Istraživači su, međutim, rekli kako očekuju da će znanstvena zajednica biti skeptična prema nalazima. Većina znanstvenika smatra da su ljudi stigli na američku Zapadnu obalu tek prije 15.000 godina, što je 115.000 godina kasnije od onoga što nova studija zaključuje.
"Zaključci tima mijenjaju se paradigme. Siguran sam da će oni doći pod mnoštrnim nadzorom u narednim danima i mjesecima. I tako bi trebali, dok se arheologija kreće naprijed otkrićem, interpretacijom i ispitivanjem dokaza", Matt Papa, glavni znanstveni suradnik u arheologiji paleolita i stariji geoarheolog na Institutu za arheologiju University College London, rekao je Live Scienceu u e-poruci.
"Ono što je sigurno, arheolozi će sada promatrati ranija nalazišta u Sjevernoj Americi s bližim zanimanjem", rekao je Pope. "Tvrdnja poput ove nikad se ne može lako odmoriti na jednom mjestu, ali tim je iznio dokaze koji se ne mogu zanemariti. Otvorili su mogućnost nove, zapanjujuće rane i raširene epizode hominina na kontinentalnom nivou."
Holen je rekla da je pronalazak ljudskih ostataka iz razdoblja na lokaciji Cerutti, ali i bilo gdje drugdje u Sjedinjenim Državama, malo vjerovatno. U SAD-u ljudskih kultura otkriveno je vrlo malo ljudskih ostataka tek 13.000 godina, a gustoća naseljenosti od ranih dolaska bila je izuzetno niska, dodao je.
Istraživači su rekli da mogu samo nagađati tko su ti rani Amerikanci, odakle potječu i je li stanovništvo preživjelo i kasnije se pomiješalo s novijim dolascima ili je potpuno izumrlo.
Nova otkrića objavljena su danas (26. travnja) na mreži u časopisu Nature.
