Je li Mars više nalik parfaitu od kikirikija, parfa granola-jogurt, ili možda - možda salata u sedam slojeva? U blizini središta marsovskog kratera veličine veličine Connecticuta, stotine izloženih slojeva stijena tvore nagib visok poput Stjenjaka i otkrivaju zapis velikih promjena u okolišu na Marsu prije nekoliko milijardi godina. Prema novom izvješću geologa koji su koristili instrumente na Mars Reconnaissance Orbiteru da bi pogledali "parfait" slojeva unutar Gale Cratera, slojevi pokazuju da je Mars u jednom trenutku bio vlažan, ali se s vremenom postupno osušio.
„Gledajući slojeve od dna do vrha, od najstarijeg do najmlađeg, vidite niz promjena stijena koje su rezultat vremenskih promjena u okolišnim uvjetima“, rekao je Ralph Milliken iz JPL-a. "Čini se da ovaj gusti niz stijena pokazuje različite korake pri presušivanju Marsa."
Milliken i dvojica koautora članka u Geofizičkim istraživačkim pismima kažu da su minerali gline, koji nastaju u vrlo vlažnim uvjetima, koncentrirani u slojevima blizu dna gomile Gale. Iznad toga, sulfatni minerali miješaju se s glinama. Sulfati nastaju u vlažnim uvjetima i mogu se taložiti kada voda u kojoj su otopljeni ispari. Još su slojevi koji sadrže sulfat, a ne mogu se vidjeti gline. A na vrhu je gusta formacija redovito razmaknutih slojeva koji ne sadrže minerale vezane uz vodu.
Izlaganja stijena s kompozicijama poput različitih slojeva gomile Gale preslikana su drugdje na Marsu, a istraživači, uključujući Jean-Pierre Bibring sa Sveučilišta u Parizu, predložili su marsovsku planetarnu kronologiju uvjeta za proizvodnju gline, a zatim slijede uvjeti za proizvodnju sulfata po suhim uvjetima. Međutim, Gale je prvo mjesto na kojem je pronađeno da jedan niz slojeva sadrži ove tragove u jasno definiranom slijedu od starijih stijena do mlađih stijena.
"Kad biste mogli stajati tamo, vidjeli biste ovu prekrasnu formaciju marsovskih sedimenata položenih u prošlosti, stratigrafski presjek koji je više nego dvostruko veći od Grand Canyona, iako ne tako strmi", rekao je Bradley Thomson sa Sveučilišta Johns Hopkins Laboratorij primijenjene fizike, Laurel, Md., I John Grotzinger s Kalifornijskog tehnološkog instituta u Pasadeni su Millikenovi koautori.
NASA je odabrala Gale Crater 2008. godine kao jedno od četiri finalistička mjesta za rover Mars Science Laboratory, Curiosity, koji se planira lansirati 2011. godine. Sva mjesta finalista imaju izloženost vodenim mineralima, a svaka od njih ima atribute koji ga razlikuju od drugi. Ovo novo izvješće primjer je kako promatranja kandidata za ocjenjivanje kandidata za slijetanje daju vrijedne znanstvene rezultate i prije pokretanja misije rover.
