Kad naše Sunce počne umrijeti, postat će crveni gigant jer u njegovoj jezgri ponestane vodikovog goriva. Ne brinite, međutim, to se neće dogoditi još 5 milijardi godina. Ali sada su astronomi mogli detaljno promatrati smrt zvijezde poput sunca na oko 550 svjetlosnih godina od Zemlje kako bi bolje shvatili kakav bi mogao biti kraj za naše Sunce. Zvijezda, Chi Cygni, nabubrila je u veličinu i sada se uvijala u smrću. Zvijezda je počela dramatično pulsirati unutra i van, kucajući poput divovskog srca. Nove krupne fotografije površine ove daleke zvijezde prikazuju njene lupanje gibanja u do sada neviđenim detaljima.
"Ovaj rad otvara prozor za sudbinu našeg Sunca za pet milijardi godina od sada, kad će se bližiti kraj njegova života", rekao je Sylvestre Lacour iz Observatoire de Paris, koji je vodio tim astronoma koji proučavaju Chi Cygnija.
Znanstvenici su zvijezdu usporedili s automobilom kojem je ponestalo goriva. "Motor" počinje prskati i pulsirati. Na Chi Cygni-u, prskanja se prikazuju kao svjetlucavi i zatamnjeni, uzrokovani kontrakcijom i širenjem zvijezde.
Astronomi su po prvi put detaljno fotografirali ove dramatične promjene.
"U osnovi smo stvorili animaciju pulsirajuće zvijezde pomoću stvarnih slika", izjavio je Lacour. "Naša zapažanja pokazuju da pulsacija nije samo radijalna, već dolazi s nehomogenostima, poput džinovske žarišta koja se pojavila na minimalnom radijusu."
Zvijezde u ovoj životnoj fazi poznate su kao Mira varijable. Dok pulsira, zvijezda ispuhuje svoje vanjske slojeve, koji će za nekoliko stotina tisuća godina stvoriti lijepo blistavu planetarnu maglu.
Chi Cygni pulsira jednom svakih 408 dana. Pri svom najmanjem promjeru od 300 milijuna milja postaje mrlja sjajnih mrlja dok masivni pljusci vruće plazme kotrljaju se njegovom površinom, poput granula koje se vide na površini našeg Sunca, ali mnogo veći. Kako se širi, Chi Cygni se hladi i zatamnjuje, naraste do promjera od 480 milijuna milja - dovoljno velik da proguta i kuha asteroidni pojas našeg solarnog sustava.
Zamišljanje promjenjivih zvijezda izuzetno je težak zadatak. Prvo, Mira varijable skriva se unutar kompaktne i guste ljuske prašine i molekula. Da bi proučili zvjezdane površine unutar ljuske, astronomi trebaju promatrati zvijezde infracrvenom svjetlošću, što im omogućava da vide kroz ljusku molekula i prašine, poput X-zraka omogućuju liječnicima da vide kosti unutar ljudskog tijela.
Drugo, ove su zvijezde vrlo udaljene, pa se stoga čine vrlo malenim. Iako su ogromne u odnosu na Sunce, udaljenost ih čini ne većim od malene kuće na Mjesecu kao što se vidi sa Zemlje. Tradicionalnim teleskopima nedostaje odgovarajuće razlučivosti. Slijedom toga, tim se okrenuo tehnici koja se naziva interferometrija, a koja uključuje kombiniranje svjetla koje dolazi iz nekoliko teleskopa kako bi se dobila razlučivost jednaka teleskopu velikom koliko je udaljenost između njih.
Koristili su infracrvenu optičku teleskopsku matricu Smithsonian Astrophysical Observatory ili IOTA, koja se nalazila u opservatoriju Whipple na Mount Hopkins, Arizona.
"IOTA je ponudila jedinstvene mogućnosti", rekao je koautor Marc Lacasse iz Harvard-Smithsonian Centra za astrofiziku (CfA). "Omogućio nam je da vidimo detalje na slikama koje su oko 15 puta manje nego što se mogu riješiti u slikama sa svemirskog teleskopa Hubble."
Tim je također priznao korisnost mnogih opažanja koja su godišnje doprinosili astronomi amateri širom svijeta, a pružila ih je Američka asocijacija promatrača zvijezda promjenjivih zvijezda (AAVSO).
U narednom desetljeću mogućnost ultra-oštrog snimanja omogućena interferometrijom uzbuđuje astronome. Predmeti koji su se do sada činili točkasti, progresivno otkrivaju njihovu pravu prirodu. Zvjezdane površine, diskovi za akrekciju crne rupe i regije koje stvaraju planete koje okružuju novorođene zvijezde, prije su se uglavnom razumijevale kroz modele. Interferometrija obećava otkriti njihov pravi identitet, a s njima i neka iznenađenja.
O novim zapažanjima Chi Cygnija izviještena je u broju za prosinac 10. astrološkog časopisa.
Izvor: Harvard-Smithsonian Centar za astrofiziku
