Kad meteor pogodi Zemljinu atmosferu, često je rezultat veličanstvene (i potencijalno smrtonosne) eksplozije. Izraz za to je "vatrena kugla" (ili bolide), koja se koristi za opisivanje izuzetno svijetlih eksplozija meteora koje su dovoljno svijetle da se mogu vidjeti na vrlo širokom području. Dobro poznat primjer toga je Čeljabinski meteor, superbolid koji je eksplodirao u nebu iznad malog ruskog grada u veljači 2013. godine.
18. prosinca 2018. na nebu iznad Rusije pojavila se još jedna vatrena kugla koja je eksplodirala na nadmorskoj visini od oko 26 km (16 mi) iznad Beringovog mora. Rezultirajuće krhotine uočene su pomoću instrumenata na NASA-i Sustav za promatranje Zemlje (EOS) satelit, koji je snimio slike ostataka velikog meteora nekoliko minuta nakon što je eksplodirao.
Slike je snimilo pet od devet kamera na ZemljaVišekutni slikovni spektroRadiometar (MISR), koji su zatim kombinirani kako bi stvorili slijed slike (vidi dolje). Slike su snimljene u 23:55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT), samo nekoliko minuta nakon što je meteor eksplodirao, i pokazuju meteorski trag kroz Zemljinu atmosferu i sjenu koju baca na oblačne vrhove.
Kao što vidite sa gornje slike, sjenka stvorena niskim Sunčevim uglom pojavljuje se sjeverozapadno, iza ulomaka meteora. Narančasto zatamnjeni oblak u donjem lijevom dijelu je ono što je ostalo od vatrene kugle koju je eksplozija ostavila pregrijavanjem atmosfere dok je prolazila kroz nju. Da biste vidjeli cijeli slijed slika, kliknite ovdje.
Mirnu sliku prikazanu na vrhu snimio je instrument spektroRadiometra umjerene rezolucije (MODIS) samo pet minuta prije stjecanja MISR sekvence - u 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT). Ova slika prave boje pokazala je ostatke prolaza meteora, a također je uspjela uhvatiti tamnu sjenu bačenu na vrhove bijelog oblaka.
Srećom, eksplozija se dogodila nad otvorenim vodama i na vrlo velikoj nadmorskoj visini, te stoga nije predstavljala prijetnju nikome na zemlji. Ovo je posebno imalo sreće s obzirom na to da su vatrene kugle prilično česta pojava i da je to najsnažnija pojava uočena od meteora u Čeljabinsku.
Zapravo, procjenjuje se da je eksplozija koja je nastala kao meteor ušao u Zemljinu atmosferu, oslobodila 173 kilotona energije. Za usporedbu, to je više od 10 puta više energije koju oslobađa atomska bomba koja je eksplodirala nad Hirošimom 6. kolovoza 1945. - na kraju Drugog svjetskog rata.
Iako je to značajno manje od eksplozivne sile meteora u Čeljabinsku, koji je izveo oko 400–500 kilotona (26 do 33 puta eksplozije Hirošime), ova se eksplozija dogodila bliže površini. Eksplodirajući na visini od 29,7 km (18,5 milja), veći dio sile meteora Čeljabinska apsorbirao je Zemljinu atmosferu.
Ipak, šteta koju je nanio udarni val bila je znatna, pri čemu je 1.500 ljudi teško povrijeđeno, a šteta na 7.200 zgrada u šest gradova širom regije. Iako ova posljednja vatrena kugla nije uzrokovala prividnu štetu, ipak ilustrira važnost redovitog praćenja prilikom postupanja s predzemnim objektima (NEO).
Vatrene kugle i ostali događaji povezani s NEO-om katalogizirani su u NASA-inoj bazi podataka CNEOS-ove baze podataka za proučavanje objekata blizu zemlje. Te informacije pomažu astronomima i znanstvenicima da razviju različite prijedloge za planetarnu obranu, koji će možda postati potrebni jednog dana. Prije ili kasnije, veći bi objekt mogao proći preblizu Zemlji ili ugroziti gusto naseljeno područje.
