Prije 50 godina danas, Alan Shepard, izveo je prvi brod NASA-inog programa Merkura, postajući prvi Amerikanac u svemiru. Ali za sve svoje uspjehe, Shepard je bio kompliciran i sukobljen čovjek; iako je bio u stalnom svjetlu, zajedno sa svim ranim NASA-inim astronautima, njegov život bio je pomalo zagonetka, jer je pažljivo čuvao svoju privatnost i držao većinu ljudi, uključujući i svoje prijatelje, na dohvat ruke.
"Bio je uzorak slike kojoj se NASA nadala da će prikazati kad su odabrali prve astronaute", rekao je Neal Thompson, autor jedine Shepardove biografije, "Upalite ovu svijeću: Život i vremena Alana Sheparda." "Bio je pilot nosača zrakoplova, probni pilot, vozio je brze automobile, pušio cigare, pio martini - bio je moderan, hladan i simpatičan. Opisao sam ga kao Don Drapera u svemiru. Zastupao je onu "Ludi muškarci" doba - cool i ugodan i sve to. "
Ali, rekao je Thompson, to je bila slika koju Shepard naporno prikazuje i štiti, a Thompson je smatrao da tu priču mora imati više. Kroz godine istraživanja Thompson je utvrdio da je Shepard mnogo uvjerljiviji čovjek nego što je ikada očekivao.
"Nije bio tip s novinarima, već sam se osjećao kao da mora biti njegova priča više od onoga što sam pročitao", rekao je Thompson za Space Magazine. "Bilo je puno aspekata njegove osobnosti koji su bili komplicirani, uvjerljivi i oprečni. Bio je vrlo konkurentan, ali je ponekad bio i mekan. Godinama su ga optuživali da je pomalo ženio žena, a ipak je bio oženjen istom ženom 40 i više godina i mislim da su bili vrlo predani jedno drugom. Dakle, bilo je puno složenih aspekata njegove osobnosti koje je bilo zabavno istražiti. "
Dok su svi ostali astronauti Mercury 7 ili napisali svoje knjige ili napisali knjige o njima, prvi američki astronaut nije ispričao svoju životnu priču, a nitko se nije dovoljno približio da mu to kaže. Shepard je umro bez da je ikada odobrio biografiju koja se usredotočila na njegov život.
"Bio sam zaintrigiran kad sam počeo istraživati njegov život tako da o njemu nije napisana nijedna druga biografija", rekao je Thompson.
Naslov knjige koja je prvi put objavljena 2004. odnosi se na Shepardovo nestrpljenje prema NASA-inim inženjerima koji su bili sigurni da je njegova raketa Redstone spremna. Shepard je bio frustriran: vrlo je dobro znao da je mogao biti prvi čovjek u svemiru, ako ne zbog političkih i tehničkih odgađanja. No kako je bilo, kosmonaut Jurij Gagarin poletio je u orbitalni let 12. travnja 1961. godine, postajući prvi čovjek u svemiru i postigao je ogromnu pobjedu Sovjetskog Saveza u hladnom ratu s SAD-om.
23 dana kasnije Shepard je sjedio na lansiranju i čekao unutar svoje rakete više od 4 sata, dok su se inženjeri pozabavili jednim problemom, a zatim drugim. Čekanje je bilo duže nego što je iko očekivao, a Shepard je morao mokreti u svom svemirskom odijelu, tvrdeći da će mu se u mjehur puknuti.
Konačno, kad se pojavio još jedan problem, Shepard je uzviknula: "Zašto ne riješite svoj mali problem i zapalite ovu svijeću?"
"Mislim da to sačinjava njegov lik na mnogo načina, a to je jedan određeni citat", rekao je Thompson. "Bio je vrlo intenzivan momak koji je samo želio obaviti posao i volio se kretati naprijed, a ne gledati unatrag. Mislim da je odraz tog intenziteta njegove osobnosti lijepo sažet u tih nekoliko riječi."
Shepardov se čitav život odnosio prema konkurenciji. „Bilo da se bavio sportom kao mladima, bilo da se natjecao među drugim mornaričkim vazduhoplovcima kad je bio pilot nosač,“ rekao je Thompson, „i onda je to nekako naraslo u svakoj fazi karijere, postajući test pilot gdje se natjecao s nekim od najboljih zrakoplova na planeti, a zatim biti izabran među ovu izuzetno elitnu skupinu astronauta Mercury 7 i tada se nadmetati protiv njih u toj prvoj vožnji. Ali mislim da je uspio u tome i bilo je zabavno istražiti što to znači u okviru svemirskog programa. "
Thompson je bio posebno intrigantan u natjecateljskim odnosima Sheparda i Johna Glenna, koji su rano u vezi s dvojicom astronauta koji su najvjerovatnije prvi letjeli.
"Kao što znate, Shepard je izabran prvi, a Glenn je bijesan zbog toga", rekao je Thompson. "Mislim da je nekako zanimljivo da je sada, povijesno gledano, Glenn poznatiji vjerojatno od Sheparda, iako je izabran da leti na trećem mjestu među astronautima. Ali s obzirom na to da ima orbitalni let, Glennov let povijesno se doživljava kao najveće dostignuće. "
Shepard je uvijek držao distancu između sebe i drugih. Dok je jednu minutu mogao povući šalu ili šaliti šalu, sljedeće bi mogao biti mrzovoljan, povučen ili potpuno ljut i neugodan - što je Thompson rekao da je možda način da natjecanje ostane na visini.
No, Shepardova natjecateljska priroda vjerojatno ga je učinila toliko uspješnim tijekom njegove karijere, a posebno je to bilo nešto na što se oslanjao sredinom 1960-ih, kada mu je prizemljeno zbog nedostatnog zdravstvenog stanja, Ménièreove bolesti, koja uzrokuje jaku vrtoglavicu i mučninu, što je osakaćeno za pilota i astronauta.
"Nakon leta u Merkuru odabran je zapovjedništvo u prvoj misiji Blizanca, a dok je za to trenirala Ménièreova bolest", rekao je Thompson. "Mislim da je u tom trenutku Shepard samo razmislio o tome da napusti svemirski program i nastavi s drugim stvarima, poput posla ili politike ili nečeg visokog uzora."
Dok je Shepard mogao imati sve što želi - bilo je mnogo ponuda koje je mogao poduzeti, rekao je Thompson - odlučio se držati programa, ostati s NASA-om i preuzeti tu manju ulogu kao šef ureda za astronaute.
"Morao mu je biti stvarno demoralizirajući da bude prvi Amerikanac u svemiru, a onda uopće ne može letjeti i biti zaglavljen gledajući kako drugi astronauti lete ispred njega. Ali uvijek me impresioniralo to što se i on držao toga, izliječio ga je poremećaj unutarnjeg uha i borio se u povratku u rotaciji leta, a zatim je dodijeljen Apollu 14 ”, rekao je Thompson.
No bolest mu je mogla spasiti i život od tragedije. Shepard bi vjerojatno bio izabran da vodi Apolon 1, a prvobitno je bio predviđen zapovjedništvo nad Apolonom 13.
Thompson je dodao da to puno govori o Shepardovom karakteru koji je uspio odrediti za zapovjedništvo nad misijom Apollo i tako uspješno letjeti Apollo 14.
Shepard je ostao s NASA-om 15 godina što je duže od ostalih astronauta Mercuryja 7 i duže od mnogih astronauta danas. "Mislim da je doista vjerovao u misiju i vjerovao u ono što on i što radi NASA", rekao je Thompson.
Ono što će ljudi najviše pamtiti o misiji Apollo 14 je Shepard udaranje loptice za golf na Mjesecu.
"Mislim da je na to gledao kao na nešto što je želio učiniti, možda zato da bi njegov let mogao biti upamćen kao malo jedinstveniji od nekih drugih", rekao je Thompson. "Bilo je pomalo njuha i možda znak obilatosti, koji je odmjeravao njegov povratak i uspješan let. Postavio je stvari tako da će na kraju leta udariti u loptice za golf samo ako sve bude dobro. Bio je to njegov uskličnik zatečen na kraju Apolona 14 kako bi rekao: "Učinio sam to" i evo nešto zabavnog i dodatnog. "
Kasnije je Shepard bio uspješan u poslu, postajući prvi milijunaš astronaut. "Mislim da je uživao ostatak života, posao, putovanja, igrao golf, volio je svoju ženu - jednostavno je živio velikim životom", rekao je Thompson.
Shepard je umro od raka u 74. godini života 1998. Tragično je da je njegova supruga Louise umrla pet tjedana kasnije od srčanog udara tijekom leta aviona. Skoro da nije mogla živjeti bez njega.
"Shepard je bio gotovo veći od života - uvijek je imao onu" malu dodatku "i bio je izuzetan čovjek na svim razinama", rekao je Thompson.
Za više informacija: web stranica Neal Thompon
Na Amazonu pronađite knjigu "Upalite ovu svijeću: život i vremena Alana Sheparda".
Možete poslušati intervju koji sam učinio s Thompsonom za NASA-in znanstveni institut za lunarnu nauku i 365 dana astronomije.
