Tim planetarnih znanstvenika koji rade na misiji Cassini-Huygens otkrio je sićušne ledene čestice u pljusku s Saturnova mjeseca Enceladusa koji pružaju istančan pogled na unutrašnjost ovog zagonetnog svijeta. Cassini spektrometar, Cassini plazma spektrometar (CAPS) otkrio je iznenađenje: čestice leda su električno nabijene.
Cassini istražuje Saturn i njegove mjesece od 2004. Enceladus je širok 500 kilometara (300 milja), a Cassinijev instrument instrumenata otkrio je da je Mjesec aktivan, s mlaznicama u blizini svog južnog pola koji izvlače plin i vodu tisućama kilometara u svemir , Tijekom dvaju bliskih leta Mjeseca u 2008. godini, preskačući samo 52 i 25 km od površine brzinom od oko 15 km u sekundi (54.000 km na sat), CAPS instrument na svemirskom brodu bio je usmjeren da skuplja plin dok je zumirao kroz čuperka.
CAPS instrument dizajniran je za otkrivanje nabijenog plina (plazme), ali njegova mjerenja u pljusku otkrila su sićušna ledena zrnca čiji su potpisi mogli biti prisutni samo ako su električno nabijeni. Ta zrna, koja mjere samo nekoliko nanometara (milijarde metara - 50, 000 puta tanja od ljudske dlake), spadaju u raspon veličina između plinskih atoma i mnogo većih ledenih zrnaca, oba su uzorkovana izravno tijekom prethodnog Enceladusa zabilježile niskim nadlijetanjem. Čestice imaju i pozitivne i negativne električne naboje, a kombinacija naboja varirala je dok je Cassini svemirski brod prelazio uzvod.
Dr. Geraint Jones i dr. Chris Arridge, obojica iz Mullard Laboratorija za svemirske znanosti u Londonu, predstavili su rezultate za CAPS tim na konferenciji Europskog tjedna astronomije i svemirskih znanosti na Sveučilištu u Hertfordshireu.
Jones i Arridge sugeriraju da se zrno može nakupljati kroz takozvane triboelektrične procese, tako da se zajedno sudaraju u otvoru ispod Enceladusove površine prije nego što izađu u grozd. To daje važne savjete o uvjetima na otvorima, a zauzvrat može pomoći u razumijevanju uvjeta u unutrašnjosti.
Jones i Arridge su zaintrigirani onim što njihovo otkriće otkriva o Enceladusu: "Ono što je posebno fascinantno su prašine koje CAPS otkriva kad Cassini prolazi kroz pojedinačne mlazove u pljusku", kaže Jones. "Svaki se mlaz dijeli prema naboju", dodaje Arridge, "negativna zrna su na jednoj strani, a pozitivna na drugoj".
Arridge je rekao da, možda, kako ta nabijena zrna putuju daleko od Enceladusa, njihovi putevi su savijeni električnim i magnetskim poljem Saturnove ogromne magnetosfere. Na ovaj način magnetosfera Saturna djeluje kao ogroman maseni spektrometar za čestice plime, omogućavajući znanstvenicima da ograničavaju svoje mase. Arridge je započeo modeliranje staza ovih novootkrivenih čestica.
Jonizirani plin (plazma) u Saturnovoj magnetosferi teče pokraj Enceladusa brzinom preko 80000 km na sat. Arridgeovi rezultati pokazuju da bi radi ovog ogromnog masenog spektrometra i tih čestica prašine stigli do Cassinija, ova rijeka plazme mora biti znatno usporavana, u i u blizini pljuska, brzinom manjom od 3200 km na sat. Ovo usporavanje plazme rezultat je to što plinovi ubrizgavaju čestice u plazma tok - zbog čega se cijeli protok usporava, slično kao i kada se automobili pridruže prometnoj autocesti. Ovi novi rezultati pružaju daljnje dokaze da materijal iz pluta Enceladusa ima ogroman utjecaj na mjesečevu okolinu.
Budući Cassini letjevi će pomoći daljnjem razumijevanju procesa koji se događaju u Enceladusu i njegovoj blizini. William Herschel nije mogao posumnjati da će sićušna točka svjetlosti koju je pronašao 1789. godine postati egzotično mjesto.
Izvor: RAS
