Svemirska letjelica Cassini otkrila je intrigantne čestice prašine oko Saturnovog mjeseca Enceladusa. Čestice mogu ukazivati na postojanje oblaka prašine oko Enceladusa ili su možda poticale iz Saturnovog najudaljenijeg prstena, E prstena.
"Merimo u ravnini E-prstena?" rekao je dr. Thanasis Economou, stariji znanstvenik na Institutu Enrico Fermi na Sveučilištu u Chicagu. Economou je vodeći istraživač detektora velike brzine, dijela većeg instrumenta na Cassiniju nazvanog kozmičkim analizatorom prašine. "Trebat će još nekoliko letaka da se utvrdi dolazi li prašak iz E-prstena za razliku od izvora u Enceladusu."
Enceladus brzo postaje vrlo zanimljiva meta za Cassinija. Toliko da znanstvenici i inženjeri planiraju revidirati nadmorsku visinu sljedećeg leta kako bi dobili bliži uvid. Dodatni Cassinijevi susreti s Enceladusom predviđeni su za 14. srpnja 2005. i 12. ožujka 2008. Leteći 14. jul trebao je biti na nadmorskoj visini od 1.000 kilometara, ali misijski tim sada planira spustiti tu visinu na oko 175 kilometara (109 milja). Ovo će biti Cassinijeva letnja bilo kojeg objekta na najmanjoj visini tijekom nominalne četverogodišnje turneje.
Početkom ove godine Cassini je završio dva leta Enceladusa. 17. veljače Cassini je naišao na Enceladusa na nadmorskoj visini od 1,167 kilometara (725 milja). Na taj je datum kozmički analizator prašine svojim detektorom velike brzine zabilježio tisuće udara čestica tijekom razdoblja od 38 minuta. Cassini je izveo još jedan let Enceladusa 9. ožujka na nadmorskoj visini od 500 kilometara (310 milja). "Opet smo primijetili niz čestica prašine", rekao je Economou. Najveće otkrivene čestice mjere ne više od promjera ljudske dlake - premalene da bi mogle predstavljati opasnost za Cassinija.
Znanstvenici pretpostavljaju da je Enceladus izvor Saturnovog E prstena, najšireg planeta, koji se proteže na 302.557 kilometara (188.000 milja). Znanstvenici kažu da su interakcije plime između Enceladusa i Mimesa, dvije druge mjesečeve Saturne, zagrijale unutrašnjost Enceladusa uzrokujući vodeni vulkanizam.
"Ova su mjerenja izuzetno važna za razumijevanje uloge Enceladusa kao izvora čestica vodenog leda u E prstenu", rekao je dr. Ralf Srama iz Instituta za nuklearnu fiziku Max Planck iz Heidelberga u Njemačkoj. Srama je glavni istraživač znanstvenog tima za analizu kozmičke prašine. Ova studija zahtijeva precizna mjerenja gustoće prašine u blizini regije Enceladus, "ali bez detektora velike brzine to ne bi bilo moguće", rekao je Srama.
Još jedan od Cassinijevih instrumenata, magnetometar, nedavno je otkrio vodene ione koji bi mogli biti dio vrlo tanke atmosfere oko Enceladusa. Enceladus je relativno mali mjesec. Količina gravitacije koju stvara nije dovoljna da bi atmosferu držala vrlo dugo. Zbog toga je za održavanje atmosfere potreban snažan, kontinuirani izvor.
Enceladus promjera 500 kilometara (310 milja) odražava gotovo 100 posto svjetla koje pogodi njegovu ledenu površinu. Orbitira na Saturnu na udaljenosti od otprilike 237.378 kilometara (147.500 milja), otprilike dvije trećine udaljenosti od Zemlje do Mjeseca.
Kozmički analizator prašine pruža izravna promatranja sitnih leda ili čestica prašine u Saturnovom sustavu u svrhu ispitivanja njihovih fizičkih, kemijskih i dinamičkih svojstava. Sastoji se od dva detektora. Sveučilište u Chicagu izgradilo je detektor velike brzine, koji je napravio ta zapažanja. Daljnjom analizom kosmički analizator prašine mogao bi utvrditi jesu li čestice izrađene od leda ili prašine.
Za slike i informacije o misiji Cassini posjetite http://saturn.jpl.nasa.gov i http://www.nasa.gov/cassini.
Misija Cassini-Huygens suradnički je projekt NASA-e, Europske svemirske agencije i talijanske svemirske agencije. Laboratorija za mlazni pogon, odjel Kalifornijskog tehnološkog instituta u Pasadeni, upravlja misijom Cassini-Huygens za NASA-ino direkciju za znanstvenu misiju, Washington, D.C., Cassinijev orbiter dizajniran je, razvijen i sastavljen u JPL.
Izvorni izvor: NASA / JPL News Release
