Europa - mjesec Jupitera kojeg je prvi otkrio Galileo - nikad ne prestaje iznenaditi i zadiviti astronoma i amatere.
Prošlog prosinca astronomi su objavili padove vode koji izviru 100 milja visoko od Mjesečevog ledenog južnog pola. Bio je to najbolji dokaz još da Europa, koju su iznutra grijali snažne plimne sile koje je stvorila gravitacija Jupitera, ima duboki podzemni ocean. Potaknuo je potragu za životom u vanjskom Sunčevom sustavu.
Sada je NASA izdala Zahtjev za informacijama (RFI) znanstvenim i inženjerskim zajednicama za ideje za misiju na zagonetni mjesec. Svaka ideja mora se baviti temeljnim pitanjima o podzemnom oceanu i potrazi za životom izvan Zemlje.
"Ovo je prilika da se čuju oni kreativni timovi koji imaju ideje o tome kako možemo postići najviše nauke uz minimalne troškove", rekao je John Grunsfeld, suradnik administratora NASA-ine Direkcije za naučnu misiju, u saopćenju za javnost.
Fokus RFI je na konceptima za misiju koja košta manje od milijardu dolara.
"Europa je jedno od najzanimljivijih mjesta u našem Sunčevom sustavu u potrazi za životom izvan Zemlje", rekao je Grunsfield. "Pogon za istraživanjem Europe pobudio je ne samo znanstveni interes, već i domišljatost inženjera i znanstvenika s inovativnim konceptima."
Desetljetno istraživanje je smatralo da je misija u Europi izuzetno važan prioritet u istraživanjima NASA-e. U njemu se nalazi pet ključnih znanstvenih ciljeva koji su potrebni da bi se poboljšalo naše razumijevanje ovog potencijalno prihvatljivog mjeseca. U prvom redu, misija će trebati:
- Karakterizirati opseg oceana i njegov odnos prema dubljoj unutrašnjosti
- Karakterizirati ledenu školjku i sve podzemne vode, uključujući njihovu heterogenost, i prirodu razmjene površina-led-ocean
- Odrediti globalnu površinu, sastave i kemiju, posebno kada je riječ o pogodnosti za stanovanje
- Razumjeti formiranje značajki površine, uključujući mjesta nedavne ili trenutne aktivnosti, prepoznati i karakterizirati mjesta kandidata za buduće detaljno istraživanje
- Shvatiti europsko svemirsko okruženje i interakciju s magnetosferom.
Iako je Europu posjetio svemirski brod, a Hubble je snimio na daljinu, potrebna su detaljnija istraživanja kako bi se shvatile složenosti ovog Mjeseca i njegov potencijal za život. NASA-in Galileo svemirski brod, lansiran 1989. godine, bio je jedina misija koja je posjetila Europu, prolazeći blizu mjeseca manje od desetak puta.
Koje su vaše ideje za misiju na ledenom mjesecu? Komentar u nastavku.
