Juno, sljedeća velika misija NASA-e za vanjske planete, stigla je u svemirski centar Kennedy kako bi započela posljednju dionicu lansiranja u iščekivanju eksplozije za Jupiter ovog ljeta.
Ogromna svemirska letjelica Juno, koja se pokreće, preletjet će se unutar 4800 kilometara (3000 milja) oblačnih vrhova Jupitera kako bi proučila podrijetlo i razvoj najvećeg planeta našeg sunčevog sustava. Razumijevanje mehanizma kako se Jupiter formirao dovest će do boljeg razumijevanja podrijetla planetarnih sustava oko drugih zvijezda širom naše galaksije.
Juno će se vrteti poput vjetrenjače dok leti u izrazito eliptičnoj polarnoj orbiti i istražuje podrijetlo, strukturu, atmosferu i magnetosferu plinskog diva s nizom devet znanstvenih instrumenata.
Tijekom petogodišnjeg krstarenja Jupiterom, sonda od 3.600 kilograma letjet će Zemljom jednom 2013. godine kako bi pokupila brzinu i ubrzala Junoa pokraj asteroidnog pojasa na svom dugom putu do sustava Jovian gdje stiže u srpnju 2016. godine.
Juno će orbitirati Jupiterom 33 puta i tražiti postojanje čvrste planetarne jezgre, preslikati Jupiterovo intenzivno magnetsko polje, izmjeriti količinu vode i amonijaka u dubokoj atmosferi i promatrati aurore planeta.
Misija će pružiti prvi detaljan pogled na Jupiterove stupove i predviđeno je da traje otprilike godinu dana. Eliptična orbita omogućit će Juno-u da izbjegne većinu Jupiterovih oštrih područja zračenja koja mogu ozbiljno oštetiti sustave svemirskih letjelica.
Juno su dizajnirali i izgradili Lockheed Martin Space Systems, Denver, a zrak je dopremljen u zaštitnom kontejnerskom kontejneru unutar trbuha američkog teretnog zrakoplova C-17 Globemaster teretnog zrakoplova do postrojenja za obradu tereta Astrotech u Titusvilleu u državi Fla.
Ovog tjedna svemirski brod započinje otprilike četiri mjeseca završnog funkcionalnog ispitivanja i integracije u čistu sobu koja kontrolira klimu i prolazi temeljitu provjeru da su svi njegovi sustavi zdravi. Ostali radovi na obradi prije lansiranja uključuju pričvršćivanje duge magnetske strelice i solarnih nizova koji su stigli ranije.
Juno je prva sonda na solarni pogon koja se pokrenula na vanjske planete i djeluje na tako velikoj udaljenosti od sunca. Budući da Jupiter prima 25 puta manje sunčeve svjetlosti od Zemlje, Juno će nositi tri ogromna solarna panela, a svaki će se širiti više od 20 metara (66 stopa) u duljinu. Oni će ostati neprestano na suncu od vremena kada se otkriju nakon izlaska na kraj misije.
"Svemirska letjelica i tim Juno daleki su put otkad je ovaj projekt osmišljen 2003. godine", rekao je u priopćenju Scott Bolton, Junoov glavni istraživač sa sjedištem u jugozapadnom istraživačkom institutu u San Antoniju. "Samo smo nekoliko mjeseci udaljeni od misije otkrića koja bi mogla vrlo dobro napisati knjige ne samo o tome kako je Jupiter rođen, već i o tome kako je nastao naš sunčev sustav."
Juno bi trebao lansirati ukrcaj u najmoćniju verziju rakete Atlas V - koju je 5. kolovoza povećalo 5 čvrstih raketnih potiskivača - iz Cape Canaveral u državi Florida. Prozor lansiranja proteže se do 26. kolovoza. Juno je druga misija u NASA-inoj New Frontiers program.
NASA-in Mars Curiosity Rover pratit će Juno do lansirne ploče Atlasa, a planiran je letiti krajem studenog 2011. Pročitajte moje priče o znatiželji ovdje i ovdje.
Zbog smanjenja NASA-inog proračuna od strane političara u Washingtonu, dugogodišnja nada u misiji za istraživanje Jovianovog mjeseca Europa može se primijeniti, zajedno s drugim visoko prioritetnim znanstvenim misijama. Europa može smjestiti podzemne oceane tekuće vode i glavni je cilj u NASA-inoj potrazi za životom izvan Zemlje.
