Dugo skriven iza debelog vela izmaglice, Titan, jedini poznati mjesec s atmosferom, spreman je za krupni plan 26. listopada 2004. Ovaj posjet svemirske letjelice Cassini mogao bi razriješiti intenzivne nagađanja o tome da li ovaj mjesec Saturna luči oceani tekućeg metana i etana ispod njegovog oblaka.
Cassini će letjeti Titanom na udaljenosti od 1.200 kilometara (745 milja), s najbližim pristupom u 9:44 ujutro po pacifičkom vremenu. Ova će muha biti gotovo 300 puta bliža od prve Cassini letjelice Titana, 3. srpnja.
Ovo je jedan od 45 planiranih letova Titana tijekom četverogodišnje turneje. Naknadni letjeli zrakoplovi još će više približiti svemirsku letjelicu. Znanstvenici vjeruju da je Titanova atmosfera slična atmosferi rane Zemlje.
"Cassini će vidjeti Titana kao što nikad ranije nije bio vidljiv. Očekujemo da će brodski instrumenti probiti mjesečevu gustu atmosferu i otkriti čitav novi svijet, "rekao je dr. Charles Elachi, direktor NASA-inog laboratorija za mlazni pogon, Pasadena, Kalifornija i vođa tima za Cassini radarski instrument.
Jedan važan cilj ovog preleta je potvrditi model uzorka atmosfere Titana da se pripremi za spuštanje Huygensove sonde. Sonda, koju je izgradila i upravljala Europska svemirska agencija, bit će otkinuta s matičnog broda na Badnjak i obalit će se atmosferom Titana. Na spustu će sonda uzorkovati atmosferu sofisticiranim setom znanstvenih instrumenata.
"Titan je još ležao i čekao. Cassini će nam možda napokon pokazati je li istina ono što smo mislili o ovom mjesecu i hoće li prolaz Huygensove sonde biti pljusak ", rekao je dr. Jean-Pierre Lebreton, Huygens projekt menadžer i znanstvenik projekta Europskog svemirskog istraživačkog i tehnološkog centra, Noordwijk, Nizozemska.
Jedanaest od Cassinijevih 12 instrumenata bit će usmjereno na Titan tokom ovog susreta. Znanstvenici se nadaju da će naučiti više o Titanovoj unutrašnjosti, površini, atmosferi i interakciji sa Saturnovom magnetosferom. Ovo prvo uzorkovanje atmosfere Titanove atmosfere pomoći će u razumijevanju gustoće i sastava atmosfere, što će zauzvrat pomoći upravljanju sondom Huygens. Ova će letka obilježiti prvi put kada se Cassinijev slikovni radar koristi za promatranje Titana, a očekuje se da će pružiti topografske karte i pokazati ima li tekuće ili čvrste površine.
"Znamo da će se naš instrument vidjeti kroz izmaglicu prema površini Titana", rekao je dr. Robert H. Brown, vođa tima za spektrometar za vizualno i infracrveno mapiranje, Sveučilište u Arizoni, Tucson. "Ovaj susret se odnosi na kopanje ispod atmosfere i sticanje našeg prvog pogleda na geologiju Titana."
Cassinijev ionski i neutralni maseni spektrometar okusit će tajanstvene, suptilne okuse u Titovoj atmosferi. "Naš će instrument podići dah Titove puhaste atmosfere tijekom leta", rekao je Roger Yelle, član tima za instrumente, također sa Sveučilišta u Arizoni. Eksperimentom će se izmjeriti koliko molekula različite mase skuplja u gutljaju atmosfere Titanove uglavnom dušika, metana.
Titan je najveći Saturnov mjesec. Veći je od Merkura ili Plutona i drugi je najveći mjesec u Sunčevom sustavu, nakon Jupiterovog mjeseca Ganymede. Titan je hladno mjesto za koje se smatra da je nestoljiv za život na 95 stupnjeva Kelvina (minus 289 stupnjeva Farenheita).
Cassini je nastupio besprijekorno otkako je 30. lipnja ušao u orbitu oko Saturna. Tim vjeruje da će se u utorak navečer sve odvijati kako je planirano.
"Ovo nije ista situacija u kojoj se desilo tijekom umetanja Saturnove orbite, ali postoje neke stvari koje ne možemo kontrolirati", rekao je Earl Maize, zamjenik voditelja projekta za Cassini-Huygens misiju u JPL. "Ako se dogodi anomalija svemirskog broda ili ako vrijeme na stanicama za praćenje ne djeluje, povratak znanosti može biti ograničen ili izgubljen. Iako je to malo vjerojatan scenarij, mogućnost još uvijek postoji. " Cassini će imati samo jednu priliku poslati podatke na Zemlju prije nego što se na rekorderima prepisuju podaci iz sljedećeg skupa opažanja. Prva silazna veza podataka NASA-inog Deep Space Network-a dogodila se u 18:30. PDT.
Više informacija o misiji Cassini-Huygens dostupno je na http://saturn.jpl.nasa.gov i http://www.nasa.gov/cassini.
Misija Cassini-Huygens suradnički je projekt NASA-e, Europske svemirske agencije i talijanske svemirske agencije. Laboratorija za mlazni pogon, odjel Kalifornijskog tehnološkog instituta u Pasadeni, upravlja misijom Cassini-Huygens za NASA-ino direkciju za znanstvenu misiju, Washington, D.C.
Izvorni izvor: NASA / JPL News Release
