Do prije desetak godina, astronomi nisu ni bili sigurni da postoje planeti izvan Sunčevog sustava. Teško bi vas pronašao neko ko je vjerovao da imamo jedine planete u cijelom Svemiru, ali još uvijek nismo imali izravne dokaze da postoje. Sve se to promijenilo 5. listopada 1995. kada su gradonačelnik Michel i Didier Queloz objavili da su otkrili planet upola manji od Jupitera koji bijesno kruži oko zvijezde zvane 51 Pegasi. Otkrića su stigla brzo; na posljednjem prebrojavanju, postoji 122 potvrđena ekstrasolarna planeta.
Ali ti ekstrasolarni sustavi uglavnom ne izgledaju poput našeg Sunčevog sustava. Mnogi sadrže ogromne planete koji orbitiraju vrlo blizu matične zvijezde; nema šanse za život tamo. Otkriveni su planeti otprilike veličine i orbite Jupitera, ali nemoguće je da trenutna tehnologija vidi bilo šta u veličini naše Zemlje.
Srećom, u radovima postoji niz zemaljskih i svemirskih opservatorija koji bi trebali otkrivati planete veličine oko Zemlje oko drugih zvijezda. NASA i ESA rade na cilju kako bi mogli izravno fotografirati ove planete i izmjeriti sastav njihovih atmosfera. Pronađite velike količine kisika i pronašli ste život.
Korot - 2006
Europska svemirska agencija bit će prva u znaku u lovu na stjenovite planete s lansiranjem Corota 2006. Ona će pažljivo nadgledati svjetlinu zvijezda, promatrajući kako se u pravilnim intervalima događa nešto zatamnjenje. Ta se prigušenja nazivaju "tranziti", a događaju se kada planet prođe između Zemlje i udaljene zvijezde. Koncept "tranzita" trebao bi vam biti svjež - Venera je izvedena nedavno 8. lipnja 2004. Corot će biti dovoljno osjetljiv da otkrije stjenovite planete malene čak 10 puta veće od Zemlje.
Slijedeće misije, Eddington, prvobitno zakazan za lansiranje 2007. godine, mogao bi uočiti planete upola manje od Zemlje. No, nažalost je nedavno otkazan.
Kepler - 2007
Prvi svemirski opservatorij namijenjen pronalasku planeta veličine Zemlje u orbiti oko drugih zvijezda bit će Kepler, nazvan po njemačkom astronomu koji je osmislio zakone kretanja planeta. Planirano je lansiranje u 2007. godini, a koristit će se i metoda tranzita za otkrivanje planeta.
Kepler ima izuzetno osjetljiv fotometar priključen na svoj metar. Pratit će svjetlinu stotina tisuća zvijezda na komadu neba iste veličine kao i ispružena ruka i gledati kako periodično „zatamnjenje“ govori.
Tijekom svoje četverogodišnje misije Kepler bi trebao otkriti mnoštvo objekata koji kruže oko drugih zvijezda, a njegov je fotometar dovoljno osjetljiv da bi mogao primijetiti planet veličine Zemlje kako prijeđe nekoliko sati ispred neke zvijezde.
Svemirska interferometrijska misija - 2009
Slijedi misija svemirske interferometrije, koja bi trebala biti lansirana 2009. Jednom kada je u svemiru, SIM će zauzeti položaj u orbiti koja prati Zemlju dok se kreće oko Sunca, polako se krećući dalje i dalje - to će dati dobar, stabilan pogled u nebo, bez Zemlje oko koje bi blokirao pogled.
Opservatorij je dizajniran za mjerenje udaljenosti do zvijezda s nevjerojatnom preciznošću. Toliko je precizan da bi trebao biti u mogućnosti primijetiti zvijezdu kako se kreće kroz gravitacijsku interakciju sa svojim planetima. Na primjer, ako biste pogledali položaj našeg Sunca iz daleke točke, izgledalo bi kao da se on valja okolo zahvaljujući gravitaciji Jupitera, Saturna, pa čak i Zemlje. SIM će moći otkriti interakcije zvijezde s planetama do veličine nekoliko puta veće od Zemlje. To je precizno.
Tragač za zemaljske planete - 2012-2015
Za razliku od prethodnih misija, koje će posredno detektirati planete veličine Zemlje, zemaljski pretraživač planeta (TPF) će ih "vidjeti". Predviđeno je lansiranje 2012. godine i obasipaće svjetlost udaljenih zvijezda faktorom 100.000 puta, otkrivajući njihove planete. Konačni dizajn je još u izradi, ali mogao bi završiti kao skupina svemirskih letjelica koje su usko formirale, spajajući svoje svjetlo zajedno u mnogo veći virtualni svemirski teleskop.
TPF će se pokupiti tamo gdje odlazi SIM, istražujući životnu zonu zvijezda udaljenih 50 svjetlosnih godina od Zemlje. Ne samo da će moći vidjeti planete veličine Zemlje u tim zonama, nego će moći analizirati sastav njihove atmosfere. Evo ključnog: TPF će moći uočiti prisutnost kisika, vodene pare, metana i ugljičnog dioksida na planetima veličine Zemlje u naseljenoj zoni drugih zvijezda. Ako mogu naći otisak prsta za život u atmosferi ovih planeta.
Pronađite život na drugim planetima i možete pretpostaviti da je vjerojatno uobičajen u našoj galaksiji Mliječni put, pa čak i u cijelom Svemiru.
Darwin - 2014
Ubrzo nakon što TPF počne s radom, Europska svemirska agencija planira lansirati Darwin; flotila od 8 svemirskih letjelica koja zajedno rade na pronalaženju planeta veličine Zemlje i traže kemijske potpise života. Darwin će biti najmoćnija svemirska opservatorija, pružajući slike 10 puta detaljnije od čak i svemirskog teleskopa James Webb (trebao bi lansirati 2009.).
Zvijezde su milijarde puta svjetlije od planeta koji ih okružuju, pa će Darwin riješiti taj problem promatrajući u infracrvenom spektru, gdje je ta razlika mnogo manja. To će također moći otkazati zvjezdanu svjetlost da otkrije planete sa puno slabije svjetlosti.
Darwin je dovoljno sličan zemaljskom pretraživaču planeta da dvije agencije razmatraju kombiniranje svojih dizajna u jednoj misiji koju financiraju obje skupine.
Možda ipak nismo sami.
U samo desetljeću, i manje od 20 godina nakon otkrića prvih planeta koji su okruživali druge zvijezde, astronomi bi trebali biti u mogućnosti pružiti nam odgovor na jedno od najvažnijih pitanja koje su si ljudi postavili ... jesmo li sami? Ako zemaljski pronalazač planeta još nije pronašao dokaze o životu, odgovor će i dalje biti "još nije". Ali postoji šansa da za 10 godina čitate vijesti da je taj život otkriven u orbiti za drugu zvijezdu.
Ali, to neće biti kraj Znanstvenici će nastaviti s novom opremom, opservatorijama i tehnikama za pretraživanje još dublje u svemir. I filozofi i teolozi doći će na posao uzimajući u obzir naše mjesto u vrlo prepunom Svemiru.
