Kad zvijezda poput našeg Sunca dosegne kraj svog života, ona ulazi u posljednju fazu, balonirajući se do mnogostruko više od svoje izvorne veličine. Astronomi nazivaju ove objekte crvenom zvijezdom divovskom zvijezdom, a vi ćete htjeti naučiti više o njima s obzirom da je ovo buduća sudbina Sunca. Nemojte paničariti, imamo još dodatnih 7 milijardi godina prije nego što Sunce postane zvijezda crvenog diva.
Kao što vjerojatno znate, zvijezde sjaju jer u svojim jezgrama pretvaraju vodik u helij procesom nazvanim nuklearna fuzija. Naše vlastito Sunce izvodi fuziju u svojoj srži 4,5 milijardi godina, a nastavit će to raditi još barem 7 milijardi godina. Nusprodukt helija iz ove fuzijske reakcije polako se gradi u jezgri zvijezde i one se nemaju načina riješiti. Na kraju, milijarde godina niz put, zvijezda potroši posljednje gorivo od vodika.
Jednom kada zvijezda iscrpi ovaj izvor goriva, ona više nema vanjski svjetlosni tlak da bi suzbila gravitaciju koja se povlači u sebe. I tako, zvijezda se počinje urušavati. Prije nego što se zvijezda može predaleko raspasti, ova kontrakcija zagrijava ljusku vodika oko jezgre zvijezde do točke koja može podržati nuklearnu fuziju. Veće temperature dovode do porasta stope reakcija, a zvjezdani energetski učinak povećava se za faktor od 1000 do 1000x. Ovaj novi ekstremni svjetlosni tlak potiskuje vanjske slojeve zvijezde započinjući svoj život kao crvena zvijezda divova.
Crveni gigant proširit će se prema van mnogo puta u odnosu na izvornu veličinu. Naše vlastito Sunce će, na primjer, narasti toliko veliko da zahvata orbite Merkura, Venere, pa čak i Zemlje; iako, nije sigurno hoće li se Zemlja stvarno uništiti kad se to dogodi.
Jezgra zvijezde postat će toliko vruća i gusta da se preostalo helijevo gorivo neće moći zvijezda stopiti u teže elemente. Zvijezde s masom našeg Sunca zaustavit će se s helijem, ali masivne zvijezde će i dalje ići, spajajući ugljik i još teže elemente zajedno.
Bez više goriva za izgaranje, ove će zvijezde istjerati svoje vanjske slojeve i zatim se smanjiti u bijele patuljke.
Ovdje smo pisali mnoge članke o zvijezdama u časopisu Space Magazine. Evo članka o preživljavanju planeta kada je njegova zvijezda postala crveni div. A jeste li se pitali hoće li Zemlja preživjeti kad Sunce postane crveni div?
Želite više informacija o zvijezdama? Evo vijesti Hubblesitea o zvijezdama i više informacija o NASA-inom zamišljanju svemira.
Snimili smo nekoliko epizoda Astronomy Cast o zvijezdama. Evo dva koja bi vam mogla biti korisna: Epizoda 12: Odakle dolaze dječje zvijezde i Epizoda 13: Kamo odlaze zvijezde kad umru?
