Kreditna slika: NASA / JPL
Status Plutona kao devete planete našeg sunčevog sustava može biti siguran ako je nedavno otkriveni Kuiperov pojas pojam tipičan "KBO", a ne samo neobavezan.
Astronomi imaju nove dokaze da su KBO-i (Kuiperovi pojasevi) manji nego što se prethodno mislilo.
KBO - ledeni rođaci asteroida i izvor nekih kometa - ostatak su građevnih blokova vanjskih planeta. Astronomi koji koriste najmoćnije svjetske teleskope otkrili su oko 1.000 ovih objekata koji se kreću oko Neptuna otkad su prvi otkrili 1992. Ova otkrića potaknula su raspravu o tome je li Pluton planet ili veliki KBO (promjer od 1.400 milja) bliži KBO.
Istraživači procjenjuju da je ukupna masa Kuiperovog pojasa otprilike desetina Zemljine mase. Većina teoretizira da postoji više od 10 000 KBO s promjerom većim od 100 kilometara (62 milje), u usporedbi s 200 asteroida za koje se zna da su toliko veliki u glavnom asteroidnom pojasu između Marsa i Jupitera.
"Ljudi su pronalazili sve te KBO-ove koji su bili ogromni - doslovno upola manji od Plutona ili većih", rekao je astronom sa Sveučilišta u Arizoni John Stansberry. "Ali te se pretpostavljene veličine temelje na pretpostavkama da KBO-ovi imaju vrlo malo albedosa, slično kao kometi."
Albedo je mjera koliko svjetla jedan objekt odbija. Što se više objekta odbija, to je albedo veći. Stvarni podaci o albedosima Kuiperovog pojasa teško su proći jer su predmeti tako udaljeni, tamni i hladni. Mnogi astronomi pretpostavili su da KBO albedos - poput kometa albedosa - iznosi oko četiri posto i koristili su taj broj za izračun promjera KBO.
Međutim, u ranim rezultatima njihovog ispitivanja s svemirskim teleskopom u Spitzeru od 30 kuiperskih pojaseva, Stansberry i njegovi kolege otkrili su da daleki KBO s oznakom 2002 AW197 odražava 18 posto ugašenog svjetla i da mu je promjera oko 700 kilometara (435 milja). To je znatno manje i reflektivnije od očekivanog, rekao je Stansberry.
"Smatra se da je AW197 jedan od najvećih dosad otkrivenih KBO-a", rekao je. "Ovi rezultati pokazuju da je ovaj objekt veći od svih, osim jednog asteroida glavnog pojasa (Ceres), koji je otprilike upola manji od Plutonskog mjeseca, Charona, i oko 30 posto velik i desetina masivan kao Pluton."
Stansberry i njegovi kolege uzeli su podatke pomoću Spitzerovog višepojasnog fotometra za snimanje slika (MIPS) 13. travnja 2004. Tim Georgea Riekea na Sveučilištu u Arizoni razvio je i izgradio MIPS izuzetno osjetljiv na toplinu. Otkriva toplinu vrlo hladnih predmeta snimajući slike na dalekim infracrvenim valnim duljinama.
U ovom slučaju, MIPS je otkrio toplinu iz objekta Kuiperovog pojasa s površinskom temperaturom od oko minus 370 stupnjeva Fahrenheita na zapanjujućoj udaljenosti od 4,4 milijarde milja (7 milijardi kilometara), ili jedan i pol puta dalje od sunca nego Pluton.
Bez MIPS-a, astronomi koji djeluju pod pretpostavkom da 2002 AW197 reflektira četiri posto njegovog upadnog svjetla izračunali bi da je u promjeru 1500 kilometara (932 milje) ili dvije trećine veće od Plutona, rekao je Stansberry.
"Konačno počinjemo dobivati podatke o osnovnim fizičkim parametrima KBO-a", kazao je Stansberry. "To će nam pomoći da utvrdimo koje su njihove kompozicije, kako se razvijaju, kako su masivne, kakve su njihove stvarne distribucije i dinamike i kako se Pluton uklapa u čitavu sliku", rekao je.
Takvi će podaci također pružiti uvid u to kako se komete obrađuju na njihovim uzastopnim putovanjima oko sunca, dodao je.
"Nije iznenađujuće da su komete tamnije od KBO-a", rekao je Stansberry. "Kad nešto u Kuiperovom pojasu odvoji komad Kuiperovog pojasa, vjerojatno bi taj komad imao višu albedu na prvom zamahu kroz unutarnji sunčev sustav. Ali neće proći puno vremena prije nego što izgubi svoju visoku albedo površinu i stvori puno vrlo tamnih materijala, barem na svojoj najudaljenijoj površini. "
Ostali sa Stansberryjem u ovom Spitzerovom istraživanju su Dale Cruikshank i Josh Emery iz NASA-inog istraživačkog centra Ames, Yan Fernandez sa Sveučilišta na Havajima, George Rieke sa Sveučilišta u Arizoni i Michael Werner iz NASA-inog laboratorija za mlazni pogon.
Stansberry je rekao kako će tim uskoro završiti prikupljanje njihovih KBO podataka sa Spitzerom.
"Znat ćemo puno više o tome kako su velike i svijetle stvari ovo vrijeme sljedeće godine", rekao je.
Stansberry danas predstavlja istraživanje na 86. godišnjem sastanku Odjela za planetarne znanosti Američkog astronomskog društva u Louisvilleu, Ky.
Više informacija o ovom i drugim novim rezultatima svemirskog teleskopa Spitzer nalazi se na Internetu na http://www.spitzer.caltech.edu/Media/index.shtml Svemirskim teleskopom Spitzer upravlja NASA Laboratorija za mlazni pogon u Pasadeni , Kalif.
Izvorni izvor: Vijesti sa Sveučilišta u Arizoni
