Popodne 24. veljače 2012. u 17.15 sati. Nakon dva pročišćena lansiranja prethodnog tjedna zbog vremenskih prilika, treći je put definitivno bio šarm za ULA, a lansiranje je krenulo nominalno (to znanstveno govori za "strašno".)
Ali što je učinilo taj dan, ono vrijeme pravo vrijeme za pokretanje? Vole li oni tek završiti radni tjedan s lansiranjem raketa? (Nije da bih ih mogao kriviti!) A što je s vremenom ... zašto se uopće mučiti s pripremom za lansiranje ako vrijeme ne izgleda obećavajuće? Gdje je logika u tome?
Kao što se ispostavilo, kad su u pitanju lansiranja, to zaista je raketna znanost.
Puno je čimbenika koji su uključeni u lansiranje. Očito je sav nevjerojatan inženjering potreban za ravnomjerno planiranje i izgradnju lansirnog vozila, i naravno njegovo korisno opterećenje - bez obzira na to što se dogodi da se lansira. Ali to sigurno ne završava.
Rukovoditelji lansiranja moraju uzeti u obzir potrebe misije, gdje bi opterećenje na kraju moralo završiti u orbiti ... ili možda čak i šire. Vreme je presudno kada ciljate pokretne ciljeve - u ovom slučaju ciljevi su određene točke u svemiru (doslovno.) Zatim postoji vrsta rakete koja se koristi i odakle se lansira. Tek tada vrijeme može doći u jednadžbu i obično tek u posljednjem trenutku kako bi se utvrdilo hoće li odbrojavanje potrajati prije zatvaranja probnog pokretanja.
Koliko ovaj probni okvir može biti velik - od nekoliko sati do nekoliko minuta - ovisi o mnogim stvarima.
Anna Helney iz svemirskog centra Kennedy nedavno je sastavila članak "Cilj za otvorenim prozorom" koji objašnjava kako taj proces funkcionira:
_________________
Najznačajniji presudni čimbenici kada treba lansirati jesu kamo se kreće svemirska letjelica i koje su njene solarne potrebe. Na primjer, svemirska letjelica koja promatra Zemlju može biti poslana u orbitu niske Zemlje. Neki opterećenja moraju doći u određenoj točki u točno određeno vrijeme, možda se sastaju s drugim objektom ili se pridružuju već postojećem satelitu. Misije na Mjesec ili planet uključuju ciljanje pomičnog objekta na dalekoj udaljenosti.
Na primjer, NASA-in svemirski laboratorij Mars Science Laboratory započeo je svoj osmomjesečni put Crvenom planetom 26. studenog 2011 lansiranjem broda rakete Atlas V United Launch Alliance (ULA) iz zrakoplovne postaje Cape Canaveral na Floridi. Nakon početnog pritiska moćnog Atlas V pojačala, gornji stupanj Centaura zatim je poslao svemirski brod daleko od Zemlje određenim kolosijekom kako bi 6. kolovoza 2012, smjestio laboratoriju, svojim roverom veličine Curiosity u automobilu, u Marsov Gale Crater Zbog položaja Marsa u odnosu na Zemlju, glavna mogućnost planetarnog lansiranja Crvene planete javlja se samo jednom u 26 mjeseci.
Uz to, svemirske letjelice često imaju solarne potrebe: možda će im trebati sunčeva svjetlost da bi obavljale nauku potrebnu za ispunjavanje ciljeva misije ili će možda trebati izbjegavati sunčevu svjetlost kako bi zagledale dublje u mračne, daleke svemirske domete.
Takva preciznost bila je potrebna za NASA-in svemirski brod Nacionalnog partnerstva za polarno orbitiranje (NPP), koji je lansiran 28. listopada 2011. na raketu ULA Delta II iz zrakoplovne baze Vandenberg u Kaliforniji. Satelitski krugovi koji promatraju Zemlju na nadmorskoj visini od 512 milja, pomičući se od pola do pola 14 puta svaki dan dok se planet okreće na svojoj osi. Bio je potreban vrlo ograničen prozor za lansiranje kako bi svemirska letjelica prešla uzlazni čvor točno u 1:30 po podne. lokalno vrijeme i skenirajte Zemljinu površinu dva puta dnevno, uvijek u isto lokalno vrijeme.
Sve ove varijable utječu na putanju leta i vrijeme lansiranja. Misija na niskoj Zemlji sa specifičnim vremenskim potrebama mora se povući u pravo vrijeme i skliznuti u istu orbitu kao i njen cilj; planetarna misija se obično mora pokrenuti kada putanja će je odvesti od Zemlje i prema ispravnom putu.
Prema [Eric Haddoxu, vodećem inženjeru za projektovanje letova u NASA-inom programu lansiranja], koji ima za cilj specifičan cilj - drugi planet, tačku susreta ili čak određeno mjesto u Zemljinoj orbiti gdje će solarni uvjeti biti upravo pravi - pomalo nalik snimanju skeleta.
"Imate ovaj predmet koji će letjeti u zrak i morate ga upucati", rekao je Haddox. "Morate biti u stanju prosuditi koliko je udaljen od cilja i koliko se brzo kreće i osigurati da istovremeno dođete do iste točke."
Ali Haddox je također naglasio da se Zemlja okreće na svojoj osi, dok kruži oko sunca, čineći lansirnu pločicu pokretnom platformom. Uz toliko igrača u pokretu, pokretanje prozora i putanja moraju se pažljivo koreografirati.
__________________
To je fascinantan i složen niz pitanja koja menadžeri misija moraju ispravno utvrditi kako bi osigurali uspjeh lansiranja - a samim tim i uspjeh misije, bilo da je to stavljanje komunikacijskog satelita u orbitu ili rover na Mars ... ili negdje puno, puno dalje od toga.
