Tim astronoma po prvi je put snimio izbliza sliku pojedine umiruće nadmoćne zvijezde, WHO G64, u susjednoj galaksiji, Velikom Magelanskom oblaku, udaljenom oko 160 000 svjetlosnih godina. Istraživači desetljećima pokušavaju pomno promatrati kako zvijezde koje ostare gube znatnu količinu svoje mase prije nego što postanu supernove. Ali to je teško zbog velikih daljina. Međutim, kombiniranjem dva teleskopa 8,2 metra u Čileu kao interferometra, postigli su razlučivu snagu 60-metarskog teleskopa. S ovim super oštrim pogledom otkrili su da umiruća nadmoćna zvijezda razvija debeli prah oko sebe. Procijenili su da je zvijezda imala početnu masu oko 25 puta veću od mase našeg sunca. Ali sada, zvijezda baca materijal tako brzo da je već izgubila 10 - 40% svoje početne mase i ubrzava prema svojoj konačnoj sudbini kao supernova.
Kad zvijezda postane starija, ona izbacuje ogromnu količinu materijala i ugrađuje se u debelu ovojnicu u kojoj se formiraju razne molekule i prašina. Čak i uz najveće svjetske optičke teleskope s promjerom 8 - 10m, još je uvijek teško snimiti stare zvijezde najbliže Zemlji, a kamoli one izvan naše galaksije, Mliječni put.
Korištenje dva ili više teleskopa kombiniranih kao "interferometar" pruža način za postizanje puno veće razlučivosti od samog pojedinačnog teleskopa. ESO-ov vrlo veliki teleskopski interferometar (VLTI) u Čileu jedan je od najvećih interferometra, kombinirajući dva ili tri 8,2m teleskopa. Tim istraživača Instituta Max Planck za radio astronomiju (MPIfR) i Europskog južnog opservatorija (ESO) ove su instrumente na srednjim infracrvenim valnim duljinama, što je idealno za promatranje toplinskog zračenja iz omotača prašine zagrijane zvijezdom.
"Prvi put smo mogli izbliza vidjeti pojedinu zvijezdu izvan naše Galaksije, a ovo je važan prvi korak da shvatimo kako se umiruće zvijezde u drugim galaksijama razlikuju od njihovih kolega u našem Mliječnom putu", kaže Keiichi Ohnaka iz MPIfR. "Otkrili smo da umiruća nadmoćna zvijezda WOH G64 okružena je gustim prašinom koji nalikuje gustom bagelu uspoređujući je s detaljnim teorijskim modeliranjem." Promjer nadmoćne zvijezde velik je koliko je i orbita Saturna u Sunčevom sustavu. Dimenzije cijelog tora su znatno veće: unutarnji rub tora je 120 AU ("Astronomske jedinice", što odgovara udaljenosti Zemlje od sunca), ukupna veličina tora dostiže gotovo jednu svjetlosnu godinu.
U sljedećih nekoliko tisuća ili deset tisuća godina WHO G64 će eksplodirati kao supernova. Sudeći po masi WOH G64, postat će vidljiv nemoćnim očima na južnoj hemisferi. Eksplozija supernove otpušit će većinu mase WOH G64, koja će se zatim reciklirati kao građevni blokovi zvijezda sljedeće generacije.
