Nasin najnoviji posjetitelj Crvenoj planeti, Mars Reconnaissance Orbiter, još uvijek je u procesu smanjivanja svoje orbite i usmjeriti se na svoju posljednju znanstvenu orbitu. Nakon 11 tjedana operacija aerobbrakinga, to je udaljenost smanjena na oko 20 000 km (12 000 milja). Kontrolori procjenjuju da će svemirska letjelica još morati proći atmosferu Marsa još 400 puta tijekom sljedećih 12 tjedana kako bi dovršili orbitalne maneure. Njegova konačna orbita za mapiranje bit će otprilike 255 do 320 km (160 do 200 milja) iznad površine Marsa.
NASA-in najnoviji svemirski brod na Marsu već je smanjio veličinu i trajanje svake orbite za više od pola, samo 11 tjedana, u 23-tjedni proces smanjivanja svoje orbite. Po drugim pokazateljima, lavovski dio posla je pred vama.
"Orbite su sve kraće i kraće. Do sada smo završili oko 80, ali imamo još oko 400, a tempo se stvarno ubrzava do kraja ", rekao je Dan Johnston, zamjenik upravitelja misije Mars Reconnaissance Orbiter u NASA-inom laboratoriju za mlazni pogon, Pasadena, Kalifornija.
Dopunivši svakodnevnu pažnju navigatora, inženjera i znanstvenika, orbiter je počeo upotrebljavati neviđene brodske pametne uređaje za planiranje nekih vlastitih manevara položaja tijekom svake orbite.
Trenutna faza misije Mars Reconnaissance Orbiter, nazvana "aerobraking", započela je krajem ožujka svemirskim brodom u obrascu vrlo izduženih, 35-satnih orbita. Završit će početkom rujna, prema trenutnim planovima, nakon što stotine pažljivih uranjanja u atmosferu Marsa prilagode orbitu u gotovo kružne dvosatne petlje. Nakon nekoliko izgaranja motora, razmještanja radarske antene i drugih prijelaznih zadataka, svemirski brod će biti u pravoj orbiti i konfiguraciji kako bi u studenom započeo svoju glavnu znanstvenu fazu.
Tijekom dvogodišnje znanstvene faze, Mars Reconnaissance Orbiter će ispitivati Mars od podzemnih slojeva do vrha atmosfere. Koristit će antenu promjera 3 metra (10 stopa) za crtanje podataka na Zemlji do 10 puta više od bilo koje prethodne misije na Marsu. Osim pružanja podataka o povijesti i opsegu Marsove vode, orbiter će procijeniti potencijalna mjesta slijetanja za NASA-ove robote koji su se lansirali 2007. i 2009. godine.
Kada je svemirski brod prvi put ušao u orbitu oko Marsa, njegova najudaljenija točka od planeta bila je oko 45 000 kilometara (28 000 milja). Nakon 11 tjedana aerobrakovnih operacija, ta se udaljenost smanjila na oko 20 000 kilometara (12 000 milja). Na svakoj orbiti od početka travnja, najbliži Mars-ov dio orbite prošao je kroz gornju atmosferu, obično na oko 105 kilometara (65 milja) iznad površine planeta. Vučenje stvoreno interakcijom atmosfere s površinama svemirskih letjelica usporava plovilo.
„Naš najveći izazov je promjenjivost atmosfere“, rekao je Johnston. "Nije neuobičajeno da se dogodi promjena od 35 posto u količini iskustava svemirskog broda iz jednog u drugi prolaz. Moramo pažljivo pratiti svaki prolazak i biti spremni za promjenu nadmorske visine u sigurnu za sljedeći prolaz, ako je potrebno. "
Dok se orbita nalazi iznad atmosfere, ona može usmjeriti antenu prema Zemlji, a svoje solarne ploče prema suncu. Prije nego što uđe u atmosferu pri svakom prolazu, okreće se tako da stražnje površine solarnih panela i antene budu usmjerene na smjer vožnje. Inovativna sposobnost brodskog softvera tvrtke Mars Reconnaissance Orbiter omogućava mu izračunavanje vremena kad se treba preusmjeriti za sljedeći prolazak. Ova značajka, nazvana "procjenjivač vremena periapsisa", aktivirana je u svibnju.
JPL-ov Jim Graf, voditelj projekta Mars Reconnaissance Orbiter, rekao je: "U prošlosti su se vremena za skretanje s aerobraking stava morala izračunati na terenu i slati svemirskoj letjelici za svaki prolazak. Sada svemirska letjelica to može sama. Ovo će biti posebno korisno kada svemirska letjelica dođe do točke kad dnevno napravi nekoliko provlačenja. "
Mars Reconnaissance Orbiter treća je NASA-ova misija na Marsu - nakon Mars Global Surveyor-a 1997. i Mars Odyssey 2001. godine - pomoću aerobrakinga da bi ušli u željenu, gotovo-kružnu orbitu. Strategija omogućuje lansiranje svemirske letjelice s mnogo manje goriva nego što bi bilo potrebno ako se za raketiranje u željenu orbitu koriste samo raketni motori. Svaki povlačenje ovog mjeseca usporava Mars Reconnaissance Orbiter u prosjeku oko 2 metra u sekundi (4,5 milje na sat), što bi inače zahtijevalo potrošnju oko kilograma (2,2 kilograma) goriva.
Prijelazne aktivnosti tijekom dva mjeseca između kraja aerobrakinga i početka glavne znanstvene faze uključivat će razvlačenje dvije duljine 5 metara antene za radarski instrument koji prodire u zemlju, uklanjanje poklopca objektiva s minerala, prepoznavanje instrumenta spektrometra i karakterizacija performansi svih instrumenata u različitim načinima uporabe. Od početka listopada do početka studenog, Mars će biti gotovo iza sunca gledano sa Zemlje. Komunikacija sa svim svemirskim letjelicama na Marsu bit će nepouzdana tijekom dijelova tog razdoblja, tako da će zapovjedništvo biti svedeno na minimum.
Dodatne informacije o Mars Reconnaissance Orbiter dostupne su na mreži na http://www.nasa.gov/mro. Misijom upravlja JPL, odjel kalifornijskog tehnološkog instituta, Pasadena, za NASA-ovu upravu za naučnu misiju, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, glavni je izvođač projekta i izgradio je svemirski brod.
Izvorni izvor: NASA / JPL News Release
