Otkako je implementirana u ožujku 2009, Kepler svemirski teleskop bio je blagodat za lovce na egzoplanete. Od 8. ožujka 2018. godine potvrđeno je ukupno 3.743 egzoplaneta, od kojih je 2.649 otkriveno Kepler sama. U isto vrijeme, teleskop je pretrpio svoj udio u tehničkim izazovima. Oni uključuju kvar dvaju reaktivnih kotača, što je ozbiljno ometalo sposobnost teleskopa da izvrši svoju izvornu misiju.
Ipak, Kepler tim je uspio vratiti teleskop u stabilnu konfiguraciju koristeći male količine potisnog goriva kako bi nadoknadio pokvarene kotače. Nažalost, nakon gotovo četiri godine provođenja istog K2 promatračka kampanja, the Kepler teleskopu sada troši gorivo. Na temelju preostalog goriva i stope potrošnje, NASA procjenjuje da će misija teleskopa završiti za nekoliko mjeseci.
Godinama je Kepler svemirski teleskop locirao je planete oko udaljenih zvijezda pomoću tranzitne metode (aka. tranzitna fotometrija). Sastoji se od zvijezda za praćenje periodičnih namotaja u svjetlu, koje uzrokuje planet koji prolazi ispred zvijezde (tj. U tranzitu). Od svih metoda koje se koriste za lov na egzoplanete, Tranzitna metoda se smatra najpouzdanijom, koja obuhvaća ukupno 2900 otkrića.
Naravno, ova vijest dolazi kao razočaranje astronomima i ljubiteljima egzoplaneta. No prije nego što itko počne lagati na situaciju, trebao bi imati na umu neke stvari. Za jednu je misija Kepler uspjela potrajati duže nego što je iko očekivao. Otkad je K2 Kampanja je započela, teleskop je trebao mijenjati svoje vidno polje otprilike svaka tri mjeseca kako bi izveo novu promatračku kampanju.
Na temelju njihovih izvornih procjena Kepler tim je vjerovao da imaju dovoljno goriva za vođenje još 10 kampanja. Međutim, misija je već završila 16 kampanja i tim je tek započeo svoju 17.. Kao što je Charlie Sobeck, sistemski inženjer za misiju svemirskog teleskopa Kepler, objasnio u nedavnoj izjavi za NASA:
"Naše trenutne procjene glase da će Keplerov spremnik iscrpiti u roku od nekoliko mjeseci, ali i prije smo bili iznenađeni njegovim učinkom! Dakle, dok očekujemo da će uskoro letjeti operacije završiti, spremni smo nastaviti sve dok gorivo dopušta. Keplerov tim planira prikupiti što više znanstvenih podataka u preostalom vremenu i vratiti ga na Zemlju prije gubitka potisnika na gorivo znači da ne možemo ciljati svemirske letjelice za prijenos podataka. Čak imamo planove za uzimanje nekih konačnih podataka o kalibraciji s posljednjim zalogajem goriva, ako se ukaže prilika. "
Dakle, dok se misija treba uskoro okončati, znanstveni se tim nada da će prikupiti što više znanstvenih podataka i vratiti ih na Zemlju prije toga. Nadaju se i da će prikupljati neke konačne podatke o kalibraciji koristeći posljednju količinu goriva u teleskopu, ukoliko se ukaže prilika. A budući da ne mogu dopuniti svemirsku letjelicu, nadaju se da će zaustaviti prikupljanje podataka kako bi mogli upotrijebiti posljednju količinu goriva kako bi svemirsku letjelicu vratili ka Zemlji i vratili je kući.
"Bez mjerača plina, pratili smo svemirsku letjelicu radi upozorenja o smanjenom trošenju goriva - poput pada tlaka u spremniku za gorivo i promjena u izvedbi potisnika", rekao je Sobeck. "Ali na kraju, imamo samo procjenu - ne i precizno znanje. Ta mjerenja pomažu nam da odlučimo koliko dugo možemo udobno nastaviti prikupljati znanstvene podatke. "
To je bila uobičajena praksa za mnoge NASA-ine misije, gdje je rezervirano dovoljno goriva za obavljanje zadnjeg manevra. Na primjer, the Cassini misija je morala rezervisati gorivo kako bi se spustila u Saturnovu atmosferu kako bi se izbjeglo sudaranje s jednim od njegovih Mjeseca i zagađivalo potencijalno životno okruženje. Sateliti redovito provode završne maneure kako bi se osiguralo da se ne sruše na druge satelite ili ne padnu na Zemlju.
Dok misije iz svemira poput Kepler nisu u opasnosti da se sruše na Zemlju ili kontaminiraju osjetljivo okruženje, ovaj završni manevar osmišljen je kako bi se osiguralo da znanstveni tim može istisnuti svaki posljednji pad podataka s svemirske letjelice. Dakle, prije nego što se misija završi, možemo očekivati da će ovaj uvaženi lovac na planete imati neka posljednja iznenađenja za nas!
U narednim godinama, teleskopi nove generacije odlazit će u svemir da bi tamo pokupili Kepler i ostali svemirski teleskopi isključeni. To uključuje i Tranzitni satelit ankete egzoplaneta (TESS), koja će provoditi tranzitna istraživanja nedugo nakon pokretanja u travnju 2018. Do 2019. godine James Webb svemirski teleskop (JWST) će također krenuti u svemir i koristiti svoje moćne infracrvene instrumente za pomoć u lovu na egzoplanete.
Dakle, dok ćemo se uskoro pozdraviti s misijom Kepler, njeno nasljeđe zaživjet će. Istina, dani otkrivanja egzoplaneta tek počinju!
Pratite ažuriranja Keplera i K2 Znanstvenog centra.
