Lov na egzoplanete posljednjih godina se zagrijava. Otkako je započeo svoju misiju 2009. godine, Keplerova misija otkrila je preko četiri tisuće kandidata za egzoplanet, od kojih je nekoliko stotina potvrđeno da su "zemaljske" (tj. Zemaljske). A od toga je pokazano da je za nekih 216 planeta i zemaljska i smještena unutar zone za stanovanje svoje roditeljske zvijezde (aka. "Zona zlatnokosa").
Ali u onome što se do sada može pokazati najuzbudljivijim, njemački tjednik Der Spiegel objavio je nedavno da su astronomi otkrili planet sličan Zemlji u orbiti oko Proxime Centauri, udaljene samo 4,25 svjetlosnih godina. Da, prema onome što je očigledan trifekta, ova novootkrivena egzoplaneta nalikuje Zemlji, orbituje unutar zone stanovanja svog sunca i nadomak nam je. No, je li to previše dobro da bi bilo istinito?
Već više od jednog stoljeća astronomi znaju za Proxima Centauri i vjerovali su da je vjerovatno da će biti dio trostrukog zvjezdanog sustava (zajedno s Alfom Centauri A i B). Smještena na samo 0,237 ± 0,011 svjetlosnih godina od binarnog para, ova zvijezda male crvene patuljke također je 0,12 svjetlosne godine (~ 7590 AU) bliže Zemlji, što je čini najbližim našim zvjezdanim sustavom.
U prošlosti je misija Kepler otkrila nekoliko egzoplaneta nalik Zemlji za koje se smatralo da su vjerojatno useljivi. I nedavno je međunarodni tim istraživača smanjio broj potencijalno pogodnih egzoplaneta u Keplerovom katalogu na 20 koji će najvjerojatnije podržati život. Međutim, u gotovo svim slučajevima, ove planete su stotine (ako ne i tisuće) svjetlosnih godina udaljene od Zemlje.
Znajući da postoji naseljeni planet do kojeg bi misija sa Zemlje mogla dosegnuti unutar naših vlastitih života nije ništa čudesno! Ali naravno, ima razloga biti oprezno optimističan. Citirajući anonimne izvore, časopis je izjavio:
"Smatra se da je još uvijek neimenovani planet nalik Zemlji i orbitira na udaljenosti od Proxime Centauri, što bi mu moglo omogućiti da na površini ima tekuću vodu - važan uvjet za nastanak života. Nikada prije znanstvenici nisu otkrili drugu Zemlju koja je tako blizu. "
Osim toga, oni tvrde da je otkriće učinio Europski opservatorij na jugu (ESO) koristeći reflektorski teleskop La Silla Observatory La Silla. Slučajno je taj isti opservatorij najavio otkriće Alpha Centauri Bb još 2012. godine, koji je također proglašen "najbližom egzoplanetom Zemlji". Nažalost, kasnija analiza postavila je sumnju u njegovo postojanje tvrdeći da je riječ o lažnom artefaktu analize podataka.
Međutim, prema Der Spiegel 'neimenovani izvor - za koga tvrde da je bio u vezi s timom iz La Silla koji je pronašao - ovo je posljednje otkriće pravi posao i rezultat intenzivnog rada. "Pronalaženje malih nebeskih tijela puno je napornog rada", rekao je izvor. "Kretali smo se zbog tehnički izvedive granice mjerenja."
U članku se dalje navodi da će Europski opservatorij za jug (ESO) taj nalaz objaviti krajem kolovoza. Ali prema brojnim izvorima, kao odgovor na zahtjev AFP-a za komentar, glasnogovornik ESO-a Richard Hook odbio je potvrditi ili negirati otkriće egzoplanete oko Proxime Centauri. "Ne dajemo nikakve komentare", navodi se.
Štoviše, ljudi iz Project Starshota zasigurno su uzbuđeni vijestima. Kao dio probojnih inicijativa - programa kojeg je osnovao ruski milijarder Jurij Milner radi potrage za inteligentnim životom (uz podršku Stephena Hawkinga i Marka Zuckerberga) - Starshot u narednim godinama namjerava poslati alfa Centauri lasersko jedrenje naanocraft.
Ova letjelica, tvrde, moći će dostići brzinu svjetlosti do 20%. S ovom brzinom moći će preći 4,37 svjetlosnih godina koje leže između Zemlje i Alfa Centaura u samo 20 godina. Ali s mogućim otkrićem planeta poput Zemlje u orbiti oko Proxime Centauri, koji leži još bliže, možda će htjeti preispitati taj cilj.
Kao što je profesor Phillip Lubin - profesor sa Kalifornijskog sveučilišta u Santa Barbari, mozak iza Projekta Starshot i ključni savjetnik NASA-inog programa DEEP-IN - rekao za Space Magazine e-poštom:
„Otkriće mogućeg planeta oko Proxime Centauri vrlo je uzbudljivo. Slučaj posjete obližnjih zvjezdanih sustava čini još uvjerljivijim, iako znamo da postoji mnogo egzoplaneta oko drugih obližnjih zvijezda i vrlo je vjerojatno da će sustav Alpha Centauri imati i planete. "
Naravno, postoji želja (posebno među ljubiteljima egzoplaneta) da odbijanje ESO-a bilo koji način protumačiti kao neku vrstu prećutne potvrde. A znajući da su profesionalci u industriji uzbuđeni zbog toga, to daje legitimitet. Ali naravno, pretpostaviti da bi išta u ovom trenutku bilo preuranjeno.
Ako se izjave dane od neimenovanog izvora, a citira Der Speigel, uzimaju se po nominalnoj vrijednosti, tada će ubrzo stići potvrda (ili odbijanje). U međuvremenu, svi ćemo samo trebati biti strpljivi. Ipak, morate priznati, to je uzbudljiva perspektiva: planet poput Zemlje koji je zapravo nadohvat ruke! I s misijom koja bi ga mogla ostvariti unutar naših vlastitih života. Znate, to je od čega se sastoji znanstvena fantastika.
