Zvjezdani uzorak zračnog anđela Kreditna slika: NASA Klikni za veću sliku
Znanstvenici sa Sveučilišta u Chicagu među prvima su analizirali kotarnu prašinu dopremljenu na Zemlju svemirskim letjelicama.
Znanstvenici redovito ispituju izvanzemaljski materijal koji je pao na Zemlju kao meteorite, ali nikada prije NASA-ine misije Stardust nisu imali pristup provjerenim uzorcima komete. Ostaci ostataka nastalih iz Sunčevog sustava prije 4,5 milijardi godina, komete se uglavnom sastoje od leda, prašine i stijena.
„Mislimo da kometi čine ogromnu količinu stvari u Sunčevom sustavu. Željeli bismo znati mineralni sastav ove velike komponente Sunčevog sustava kojeg još nikad nismo vidjeli sigurno “, rekao je Lawrence Grossman, profesor geofizičkih znanosti. "Izmjerene su razne čestice za koje je zaključeno da su iz kometa, ali niko nije siguran. To bi napokon dalo neku osnovnu istinu. "
Grossman i Steven Simon, stariji znanstveni suradnici u geofizičkim znanostima, članovi su Stardustovog tima za prethodni ispit (PET). Tako su Andrew Davis, stariji znanstvenik Instituta Enrico Fermi, i njegovi kolege Michael Pellin i Michael Savina iz američkog Nacionalnog laboratorija za energetski odjel. Uloga PET-a je općenito opisati uzorke kako bi znanstvenici mogli predložiti detaljnije studije na temelju tih podataka.
Davis je također član Odbora za dodjelu uzoraka Stardust-a koji će odlučiti kako distribuirati uzorke na dodatna istraživanja nakon što prelazni rok završi sredinom srpnja.
Stardust misija pokrenuta je u veljači 1999. godine, noseći set instrumenata koji su uključivali jedan koji je osiguralo Sveučilište u Chicagu za praćenje utjecaja kozmetičke prašine. Dana 2. siječnja 2004. svemirska letjelica došla je do komete od 150 milja i sakupila tisuće sitnih čestica prašine koje su istjecale iz njezinog jezgra. Kanistar za uzorak Stardust-a vratio se 15. siječnja u pustinjske stanove soli u Utahu, nakon skoro tri milijuna kilometara.
Tijekom kometnog susreta 2004. godine, instrument praćenja protoka prašine Sveučilišta u Chicagu uspješno je utvrdio protok i masu čestica koje struje iz jezgre komete. Na temelju podataka prikupljenih instrumentom, Anthony Tuzzolino i Thanasis Economou sa Sveučilišta u Chicagu, procijenili su da je svemirski brod prikupio najmanje 2.300 čestica dimenzija 15 mikrometara (jedna trećina veličine ljudske dlake) ili veće tijekom leta.
"Stručnjacima će trebati mnogo, mnogo mjeseci prije nego što utvrde točan broj, ali siguran sam da će na kraju njihov broj biti blizu onoga što smo predvidjeli", rekao je Economou, koji je bio u Johnson Space Centeru u Houstonu kad su uzorci dostavljeni iz Utaha. "Stardust je bio vrlo uspješan izvan svih očekivanja u svim fazama."
Prašina kometa sada je dostupna za usporedbu sa sitnim česticama koje neprestano padaju na Zemlju za koje znanstvenici sumnjaju da potječu od kometa. NASA rutinski sakuplja ove stratosferske čestice prašine s visokoletećih zrakoplova i održava njihovu zbirku, rekao je Simon. Određene vrste meteorita mogu također potjecati iz kometa, ali bez da imaju kometski materijal za usporedbu, "mi to ne znamo", rekao je Grossman.
Grossman i Simon dobili su nekoliko uzoraka 7. veljače. Uzorci se dijelom sastoje od nekoliko tankih kriški jednog zrna prašine ugrađenog u epoksi i držanih na okrugloj bakrenoj mreži prekrivenoj tankim filmom. Također su primili epoksidni čep u obliku metka koji drži ostatak zrna.
"Oni mogu napraviti stotine kriški od svakog pojedinog zrna", rekao je Simon. On i Grossman proučavaju svoje dijelove pomoću elektronske mikro sonde i skenirajućeg elektronskog mikroskopa (SEM). Mikro sonda je sposobna otkriti kemijski sastav mikroskopski malih mrlja materijala, dok SEM daje vrlo uvećane slike.
Stardust komercijalni materijali sada se pridružuju zbirci nabijenih čestica sunca prikupljenih od NASA-ine misije Genesis i vraćene na Zemlju 2004. godine. Davis služi kao predsjednik Odbora za nadzor geneze koji vodi kuriranje i analizu izvanzemaljskih materijala te misije.
"Kozmokemija je vrlo uzbudljivo polje ovih dana", rekao je Davis, pozivajući se na istraživanje podrijetla kemijskih elemenata i kemije izvanzemaljskih materijala. "To je zanimljivo vrijeme za uključivanje mladih na terenu." 2004. godine, zajedno s kolegama iz Argonnea i Muzeja polja, Davis je organizirao čikaški centar za kozmohemiju za promicanje obrazovanja i istraživanja u kozmohemiji.
U međuvremenu, svemirska letjelica Stardust možda će jednog dana vidjeti daljnje akcije u razvoju. "Stardust je i dalje vrlo zdrav i preostalo mu je goriva", rekao je Economou. "Nakon što je spustio kanistar za povratak u svemir, svemirski brod je preusmjeren da ulazi u Zemljinu atmosferu i postavljen u orbitu oko sunca što bi ga moglo dovesti do drugog kometa u veljači 2011."
Misijom Stardusta upravlja NASA-in laboratorij za mlazni pogon, Pasadena, Kalifornija, svemirski sustavi Lockheed Martin, Denver, koji su razvijali i upravljali svemirskim brodom. Za više informacija pogledajte http://stardust.jpl.nasa.gov/home/index.html i http://cosmochemistry.uchicago.edu/.
Izvorni izvor: University of Chicago
