Na sjevernoj hemisferi Marsa, između planine i južne nizine, brdovito je područje poznato kao Colles Nilli. Ovaj graničnik je vrlo istaknuto obilježje na Marsu, jer je visine nekoliko kilometara i okružen ostacima drevnih ledenjaka.
A zahvaljujući misiji Mars Express, čini se da je i ova regija dom opuštenih ledenjaka. Do takvog je zaključka došlo nakon što su orbite za snimanje na orbiti napravile slike koje su otkrile niz erodiranih blokova duž ove granice, za koje su znanstvenici zaključili da su komadi leda koji su vremenom postali zakopani.
Slike Mars Expressa pokazuju obilje ovih obilježja duž granice sjever-jug. Oni također otkrivaju nekoliko značajki koje nagovještavaju prisutnost zakopanog leda i erozije - poput slojevitih naslaga kao i grebena i korita. Slične značajke nalaze se i u obližnjim kraterama za udare. Smatra se da je sve to uzrokovalo drevni ledenjak dok se povlačio prije nekoliko stotina milijuna godina.
Dalje se obrazlaže da su ta preostala ledena ležišta bila prekrivena krhotinama koje su se odlagale s visoravni tijekom erozije. Prašina koja se prenosi vjetrom također se taložila tijekom vremena, što se vjeruje da je rezultat vulkanske aktivnosti. O ovom posljednjem izvoru svjedoče odresci tamnog materijala odloženi oko blokova, kao i tamne pješčane dine nađeni u udarnim kraterima.
Smatra se da slična obilježja postoje u mnogim pograničnim regijama na Marsu, a vjeruje se da predstavljaju razdoblja glacijacije koja su se odvijala tokom eona. I ovo nije prvi put da su pokopani ledenjaci primijećeni na Marsu.
Na primjer, davne 2008. godine, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) upotrijebio je svoj radar koji prodire u zemlju da bi locirao vodeni led pod pokrivačima ili kamenjem, i na geografskim širinama daleko nižim od ranije identificiranih. U to vrijeme su te informacije bacale svjetlo na dugogodišnju misteriju o Marsu, koja je bila prisutnost takozvanih "pregača".
Ove nježno nagnute stjenovite nanose koji se nalaze u bazama viših značajki prvi su primijetili NASA-ini vikinški orbiti tijekom 1970-ih. Prevladavajuća teorija je da su ove pregače rezultat stjenovitih krhotina podmazanih malim količinama leda.
U kombinaciji s ovim najnovijim podacima prikupljenim sa sjeverne polutke čini se da ima dosta ledenih naslaga na cijeloj površini Marsa. Prisutnost (i rasprostranjenost) tih ledenih ostataka nude uvid u Marsovu geološku prošlost koja je - poput Zemlje - uključivala neka „ledena doba“.
Misija Mars Express aktivno nadgleda površinu Marsa od 2003. 19. listopada igrat će vitalnu ulogu jer se misija Exomars ubacuje u marsovsku orbitu, a zemlja Schiaparelli se spusti i slijeće na površinu Marsa.
Uz MRO i ExoMars Orbiter nadgledat će signale s kopna kako bi potvrdio njegov siguran dolazak te će prenijeti informacije poslane s površine tijekom misije.
ESA će taj događaj prenositi uživo. A s obzirom da će ova misija biti prvo robotsko zemljište ESA-e koje je stiglo na Mars, to bi se trebalo pokazati uzbudljivim događajem!
