Zamislite svijet u kojem planine rastu tako visoko, da se probijaju kroz gornju atmosferu i stvaraju stjenoviti labirint da piloti mogu ploviti.
Možda taj svijet postoji negdje u dalekim dosezima svemira. Ali na Zemlji se planine ne mogu puno više uzdići od Mount Everest-a, koji se proteže na 29.029 stopa (8.840 metara) nadmorske visine.
Pa što sprečava naše planine da rastu ... zauvijek?
Postoje dva glavna čimbenika koja ograničavaju rast planina, rekla je Nadine McQuarrie, profesorica na odjelu za geologiju i znanosti o okolišu na Sveučilištu Pittsburgh.
Prvi ograničavajući faktor je gravitacija. Mnogo planina nastaje zbog pokreta u površinskom sloju Zemlje zvanih tektonika ploča; ova teorija opisuje Zemljinu koru kao pokretnu i dinamičnu, podijeljenu na velike komade koji se nadopunjuju s vremenom. Kada se dvije ploče sudaraju, udarac prisiljava materijal da se sa svojih dodirnih rubova pomiče prema gore. Tako se formirao planinski lanac Himalaje u Aziji, koji uključuje i Mount Everest.
Ploče se neprestano guraju i planine rastu, sve dok ne postane "preteško učiniti taj rad protiv gravitacije", rekao je McQuarrie za Live Science. U nekom trenutku planina postaje preteška, a vlastita masa zaustavlja rast prema gore uzrokovan škripanjem te dvije ploče.
Ali planine se mogu oblikovati i na druge načine. Vulkanske planine, poput onih na Havajskim otocima, formiraju se, primjerice, od rastopljene stijene koja eruptira kroz planet planeta i počinje se gomilati. No, bez obzira kako se formiraju planine, one s vremenom postaju preteške i podležu gravitaciji, rekao je McQuarrie.
Drugim riječima, kada bi Zemlja imala manje gravitacije, njezine bi planine bile sve veće. To se uistinu dogodilo na Marsu, gdje planine postaju mnogo veće nego na našem planetu, dodao je McQuarrie. Marsov Olympus Mons, najviši poznati vulkan u Sunčevom sustavu, prostire se na 80.020 stopa (25.000 m) visine, gotovo tri puta više od Mount Everest-a.
Najvjerojatnije zbog toga što Mars ima nisku gravitaciju i visoke stope erupcije, protoci lave u planinskim zgradama nastavili su se na Marsu mnogo duže nego što su ikada imali (ili ikad hoće) na Zemlji, prema NASA. Štoviše, Marsova kora nije podijeljena na ploče poput naše planete. Na Zemlji, dok se pločice kreću oko vrućih točaka - područja plašta koje pucaju iz vrućih plinova - novi vulkani nastaju i postojeći vulkani izumiru. Aktivnost u Zemljinom plaštu distribuira lavu u većem području, formirajući više vulkana. Na Marsu se kora ne kreće pa se lava nakuplja u jedan, ogroman vulkan.
Drugi ograničavajući faktor rasta planina na Zemlji su rijeke. U početku, rijeke čine planinu višom - urezaju se na rubovima planina i erodiraju materijal, stvarajući duboke pukotine u blizini baze planine. "Svi ti zaista visoki, lijepi, dramatični vrhovi zapravo su malo niži od same visoravni", rekao je McQuarrie. No kako rijeke erodiraju materijal, njihovi kanali mogu postati previše strmi. To može pokrenuti klizišta koja nose materijal sa planine i ograničavaju njegov rast, dodala je.
Nedavno je skupina istraživača sugerirala da rijeke dosežu „pragovnu strmu“ nakon čega je njihov utjecaj na rast planina kroz eroziju ograničen u studiji objavljenoj 16. rujna u časopisu Nature Geoscience.
Podvodne planine su slično ograničene gravitacijom i klizištima, ali one mogu postati puno veće nego planine na kopnu, jer ih voda veće gustoće podupire gravitacijom više nego zrak, rekao je McQuarrie. "Voda pruža bočnu podršku stranama tih planinskih vrhova što im omogućuje da budu viši", rekla je.
Everest se često naziva najvišim Zemaljskim vrhom, ali postoje i drugi kandidati za titulu "najviših planina na svijetu". Mauna Kea, neaktivni vulkan na Havajima, najviša je planina na svijetu ako se mjere od njezine baze - koja sjedi duboko u Tihom oceanu - do njenog vrha. Mjeri 33.500 stopa (10.210 m), malo viši od Everest-a. Ali baza Mauna Kea nalazi se na 19.700 stopa (6.000 m) ispod razine mora, a njen vrh je na 4.795 m nadmorske visine. Kada se mjeri od razine mora, Mount Everest je preko dva puta viši od Mauna Kea, a Everest-ov vrh najviša je točka na svijetu.
