Desetljećima astronomi pokušavaju shvatiti zašto je galaksija Mliječni put iskrivljena onakvom kakva jest. Posljednjih godina astronomi su teoretizirali da su za ovu pojavu odgovorni naši susjedi, Magelanski oblaci. Prema toj teoriji, ove patuljaste galaksije povlače se u tamnu materiju Mliječnog puta, uzrokujući oscilacije koje vuku vodik iz plina naše galaksije.
Međutim, prema novim podacima Europske svemirske agencije (ESA) koji preslikavaju zvijezda opservatorij Gaia, moguće je da je ta osnova posljedica neprestanog sudara s manjom galaksijom. Ovi nalazi potvrđuju da osnova u našoj galaksiji nije statična, ali može se mijenjati s vremenom (aka. Precesija), te da se taj proces odvija brže nego što bi itko i pomislio!
Astronomi su od kasnih pedesetih godina prošlog stoljeća znali da je disk Mliječnog puta na kojem živi većina njegovih zvijezda - zakrivljen s jedne strane, a s druge prema dolje. Međutim, razlozi za to ostaju nejasni, s teorijama u rasponu od utjecaja intergalaktičkog magnetskog polja, gravitacijskih učinaka nepravilnog oblika halogena tamne materije.
Kako bi bacili malo svjetla na to, tim astronoma iz Torinskog astrofizičkog opservatorija u Italiji i Instituta Max Planck za astronomiju u Njemačkoj savjetovao se astrometrijskim mjerenjima iz drugog Gaia podataka (DR2). Ovaj najnoviji paket (koji je objavljen 25. travnja 2018.) sadrži ažurirane informacije o položaju, kretanju i udaljenostima od 1.692 milijardi zvijezda.
Pomoću ovih podataka tim je uspio ispitati ponašanje zvijezda smještenih na vanjskom disku, iz kojih su potvrdili da osnove galaksije nisu statične, ali s vremenom mijenja orijentaciju. Ova promjena orijentacije, poznata kao precesija, na sličan je način na koji planet doživljava „titranje“ zbog načina na koji se okreće na svojoj osi.
Osim toga, otkrili su i da se precesija ove osnove događa mnogo bržom brzinom nego što se očekivalo - daleko brže od onoga što bi moglo biti intergalaktičko magnetsko polje ili oreo tamna tvar. Tim je iz ovoga zaključio da nešto snažnije mora utjecati na oblik naše galaksije, poput sudara s drugom galaksijom.
Studija koja opisuje njihova otkrića, pod nazivom „Dokazi o dinamički evoluirajućem galaktičkom warpu“, nedavno se pojavila u časopisu Priroda Astronomija, Kako je u priopćenju ESA-e objasnila Eloisa Poggio iz Torinskog astrofizičkog opservatorija, koja je vodeća autorica studije:
„Mjerili smo brzinu osnove uspoređujući podatke s našim modelima. Na temelju dobivene brzine, osnova će dovršiti jednu rotaciju oko središta Mliječnog puta za 600 do 700 milijuna godina. To je puno brže od onoga što smo očekivali na temelju predviđanja drugih modela, poput onih koji gledaju učinke nesferičnog hala. "
Međutim, brzina osnove warp-a sporije je od brzine kojom zvijezde na disku Mliječni put kruže oko galaktičkog središta. Na primjer, naše Sunce orbitira oko Mliječne staze prosječnom brzinom od 230 km / s (828,000 km / h; 514 495 mph) i potrebno je oko 220 milijuna godina da ispuni jednu orbitu.
Trenutno nije poznato koja bi galaksija mogla uzrokovati varanje ili kada je sudar započeo. Međutim, tim sumnja da bi to mogla biti patuljska galaksija Strijelca, zbirka u obliku eliptičnog oblika od oko 10 000 zvijezda koja kruži Mliječnim putem od pola do pola, i na udaljenosti od oko 50 000 svjetlosnih godina.
Astronomi vjeruju da ovu patuljastu galaksiju postupno apsorbira Mliječni put, proces za koji se vjeruje da ju je probio kroz disk Mliječnog Puta nekoliko puta u prošlosti. Ako zbog ovog zvuka bilo tko postane nervozan, trebao bi se utješiti činjenicom da se te promjene događaju u galaktičkoj ljestvici i vrlo daleko - dakle, neće imati vidljive učinke na život na Zemlji.
Ovo istraživanje služi kao primjer neviđene sposobnosti Opservatorija Gaia da preslikava našu galaksiju u 3D, kao i vrste istraživanja koja ovo čine. Kao što je to opisao Ronald Drimmel, astronom koji radi na Astrofizičkom opservatoriju u Torinu i koautor rada, opisao je:
„Kao da imate automobil i pokušavate izmjeriti brzinu i smjer vožnje ovog automobila u vrlo kratkom vremenu, a zatim, na temelju tih vrijednosti, pokušati modelirati prošlu i buduću putanju automobila. Ako napravimo takva mjerenja za mnoge automobile, mogli bismo modelirati protok prometa. Slično tome, mjerenjem očiglednih pokreta milijuna zvijezda po nebu, možemo modelirati procese velikih razmjera poput gibanja osnove. "
Ovi su nalazi slični drugim istraživanjima koji su izvedeni zahvaljujući Gaia, 2018. godine tim astronoma koristio je podatke o misiji prva 22 mjeseca kako bi utvrdio da su Mliječni put i druge galaksije u dalekoj prošlosti pretrpjeli sudare i spajanja, čiji su dokazi i danas vidljivi u pokretima velikih skupina zvijezda.
"S Gaiom prvi put imamo veliku količinu podataka o ogromnim zvijezdama, čije se gibanje mjeri tako precizno da možemo pokušati razumjeti pokrete velikih razmjera galaksije i modelirati njezinu povijest formiranja." rekao je Jos de Bruijne, zamjenik znanstvenika na projektu Gaia. "Ovo je nešto jedinstveno. Ovo je zaista revolucija u Gaiji. "
Misija je trenutno u svojoj šestoj godini i (zabrane proširenja) nastavit će prikupljati astrometrijske podatke do 2022. U međuvremenu, astronomi s nestrpljenjem očekuju sljedeća dva izdanja podataka o Gaiji (DR3 i DR4), koja su planirana za kasniju 2020. godinu i u drugoj polovici 2021. S obzirom na ono što smo već naučili iz ove misije, čovjek može samo nagađati o ostalim misterijama koje će nam pomoći razriješiti!
