Nekoliko je stvari čudnije od gledanja tardigradne nadmetanja pod mikroskopom s nečim čudnim u trbuhu - bilo da je to apsurdno velik mač, kopča jaja na vrhu špageta ili, kako je prikazano u izvanrednom videu objavljenom na Twitteru ovog tjedna, a tajanstvena majka lepršavih kristala.
Tardigradi - poznatiji kao vodeni medvjedi ili prasadi mahovine - su gotovo-mikroskopski, svinjski beski beskralježnjaci koji se nalaze na mahovinama i na drugim vlažnim mjestima širom svijeta. U kratkom Twitter videu, biolog Rafael Martín-Ledo proučavao je tardigrad od rijeke Saje na sjeveru Španjolske, koristeći tehniku snimanja nazvanu fazno kontrastna mikroskopija, koja osvjetljava strukture koje raspršuju veće količine svjetlosti. Tehnika je istaknula škakljive strukture koje se mogu vidjeti, poput stilova tardigrada - par tvrdih, alata za probijanje hrane koji bode uz praseća usta (vidi se na lijevoj strani videa) - ali otkrila je i iznenađujuće sadržaje trbuha tardigrada. Blistali su poput sićušne galaksije, komadići čudnih kristala napunili su želudac vodenog medvjeda.
Što su oni i kako su stigli tamo? Nitko ne zna. Ali prema Martín-Ledu, učitelju srednje škole u Santanderu, Španjolska, i koautoru brojnih studija o morskoj mikrofauni, ti bi kristalni crijevi mogli biti komadići vlastitih usta tardigrada.
"Dva stila tardigrada napravljena su od aragonita", uobičajenog minerala napravljenog od ugljika i kalcija, rekao je Martín-Ledo za Live Science. "Dakle, kad sam vidio trbušne elemente na njezinom trbuhu, pretpostavio sam da moraju biti komadići kristala aragonita koje je progutao."
Ovo je samo predosjećanje, primijetio je Martín-Ledo. Ali, s obzirom na to da se tardigradi razilaze i povremeno ponovno razvijaju svoje stilove, vjerojatno je da bi se neki dijelovi mogli završiti na trbuhu životinja.
A ako se ispostavi da tardigradi povremeno gutaju komadiće svojih usta, teško da bi to bilo najčudnije u vezi s njima. Strukturno gledano, tardigradi su malo više od osmeroglavih glava s ustima i anusom, a ipak su jedan od najotpornijih prvaka životinjskog kraljevstva, sposobni izdržati ekstremnu vrućinu, hladnoću do kosti i eksploziju zračenja koja bi ubila većinu drugih stvorenja. Neki su čak došli nakon što su se smrznuli u krutini već 30 godina.
S više od 1.000 poznatih vrsta ovih dosad otkrivenih lukavih, gadnih superheroja, fer je reći da je Zemlja možda tardigradni svijet, a mi samo živimo u njemu. Ako vodeni medvjedi žele povremeno pojesti svoje lice, tko smo mi da ih zaustavimo?
