Duboko u Kalifornijskom zaljevu, znanstvenici su otkrili fantastično prostranstvo hidrotermalnih otvora, prepunih kristaliziranih plinova, svjetlucavih bazena vrućih tekućina i životinjskih oblika obloženih duginim bojama.
Sve to odudaraju visoko podignute građevine napravljene od minerala iz otvora, visokih čak 23 metra. Prije desetak godina znanstvenici koji su posjetili to mjesto nisu vidjeli ništa neobično; Čini se da se ovaj psihodelični pejzaž izgradio oko povećanja hidrotermalnog odzračivanja - mjesta u morskom dnu gdje se istječu mineralne i superhotne mlaznice vode - u posljednjih 10 godina.
"Iznenađujuće nije dovoljno jaka riječ", rekla je Mandy Joye, morska biologinja sa Sveučilišta u državi Georgia, koja je vodila tim koji je otkrio otvore.
Šokantno otkriće
"Vidjeli smo puno stvarno zanimljive topografije, zbog čega sam se ogrebao po glavi", rekao je Joye. Kemijski tragovi u vodi također su sugerirali da u blizini mogu biti hidrotermalni otvori.
U veljači je tim pokrenuo još jednu ekspediciju, poslavši autonomna vozila opremljena kamerama visoke razlučivosti u dubinu palube istraživačkog broda Schmidt Ocean Instituta, Falkor. Gotovo 6 000 metara (1800 m) ispod površine ugledali su prozračne ploče pokrivene mikrobovima, morskim crvima i vrstama koje nisu prepoznali.
"Bio je to šok, blago rečeno", rekao je Joye Live Science-u. "Mislim da mi je čeljust doslovno pala na pod."
Nerealno okruženje
Tim je otkrio mjesto hidrotermalnih otvora koje nije postojalo 2008. Najvjerojatnije, rekao je Joye, od tada su se otvorili novi otvori ili je brzina protoka hidrotermalne tekućine porasla. Otopljeni minerali i metali u tekućini reagiraju s morskom vodom kako bi stvorili ogromne "pagode", neke debljine promjera 49 stopa (15 m), a brojne koje se uzdižu sa visine od 33 metra iznad morskog dna.
Na nekim mjestima protok tekućine stvorio je izbočine ili prirubnice koje zarobljavaju bazene tekućine bogate sulfidom i metanom ispod. Bazeni prebijaju svjetlost, stvarajući srebrnast, poput ogledala efekt, rekao je Joye. U nekim bazenima ekipa je vidjela osjetljive precipitate minerala duge nekoliko centimetara koji su ličili na perje. Nitko ne zna što su, rekao je Joye.
"Bilo je to samo stalno čuvanje:" Morate se šaliti - to ne može biti stvarno ", rekla je.
Među ostalim iznenađenjima na ovom mjestu bili su bizarni metan hidrati - mjehurići prirodnog plina zarobljeni u kristalnom okviru leda. Metan hidrati u tim ventilacijskim otvorima izgledali su neobično nepravilno, s gotovo istopljenim izgledom, rekao je Joye.
Istraživači još ne znaju zašto su takve značajke izgledale. To bi mogli biti visoki tlak i ekstremne temperature na tom mjestu, rekao je Joye. Voda u oceanu iznosi samo 35,6 stupnjeva Celzijevih stupnjeva (2 Celzijeva stupnja), dok su hidrotermalni fluidi 366 C. Ili može biti nečistoća u plinu metana koje uzrokuju čudne oblike.
Misteriozni život
Među ostalim misterijama na otvoru za prozračivanje je širenje života tepihom vrućih tornjeva vode bogate mineralima koja izvire iz otvora. Neki su bili prepoznatljivi, poput The Riftia cjevasti crvi u kojima se nalaze simbiotske bakterije koje jedu sumpor. Drugi su bili potpuno novi u znanosti. U tornjevima se nalaze duguljasti prostirci mikroba, rekao je Joye, u rasponu od ružičaste do narančaste, bijele do žute do ljubičaste.
"Nikada i nigdje nisam vidio ljubičastu mikrobičastu prostirku", rekao je Joye. Sada se istraživači koriste genetskim sekvenciranjem za proučavanje mikroba i kako bi utvrdili da li temperatura, kemija vode ili neki drugi faktor određuju njihovu boju.
Istraživači također dublje ulaze u sastav hidrotermalne tekućine, za koju su već otkrili da je bogata manganom i željezom. Napokon, rekao je Joye, virolog tima proučava viruse koji inficiraju mikrobe na tom mjestu.
"Ovakve se stvari ne događaju vrlo često", rekao je Joye. "Samo brojim dane dok se ne mogu vratiti."
