Ovaj drevni gmizavac bio je arhosaur - dio iste skupine u koju će kasnije biti uključeni dinosauri, pterosauri i krokodili. Znanstvenici su nedavno otkrili djelomični kostur guštera koji je datirao prije 250 milijuna godina, u vrijeme kada je Antarktika pukla biljni i životinjski život.
Ne samo da fosili ovog bivšeg "kralja" pružaju oštriju sliku šumskog krajolika na davno Antarktiku, on također pomaže objasniti evolucijski krajolik nakon najvećeg masovnog izumiranja u povijesti Zemlje, izvijestili su znanstvenici u novoj studiji.
Iako je fosil guštera bio nepotpun, istraživači su uspjeli iz spojenih kralježaka reći da je životinja odrasli gmizavac i da je vjerojatno mjerila oko 4 do 5 stopa (1,2 do 1,5 metara) u duljinu. To su nazvali Antarctanax shackletoni: Prvi dio njegova imena dolazi od grčkih riječi za "kralja Antarktika;" drugi dio je kimanje pionirskom britanskom polarnom istraživaču Ernestu Shackletonu, koji je imenovao ledenjak Beardmore - gdje postoje mnogi antarktički fosili, uključujući Antarctanax, nedavno pronađeni - nakon ekspedicije 1908.
Suptilna obilježja u kosti kralježnice i stopala guštera ukazivala su na to da se radi o novoj vrsti, a oblik stopala sugerirao je da živi na tlu, probijajući se šumskim podom, vodio je autor studije Brandon Peecook, Meeker postdoktorski suradnik u polju Pričao je Live Science muzeju prirodne povijesti u Chicagu.
"Nema nikakvih prilagodbi u nogama zbog kojih bismo pomislili da živi u drveću ili da je to puklo", rekao je Peecook.
"Široko rasprostranjene šume"
Ta bi stabla mogla biti teško zamisliti, ako zamišljate Antarkticu kakva je danas: smrznuta, uglavnom beživotna, ledenom pokrivena pustinja. No prije stotina milijuna godina, Antarktika je ugostila toplo, vlažno okruženje u kojem su se temperature rijetko - ako ikad - spuste ispod smrzavanja, izvijestili autori studije.
"Imamo dokaze o rasprostranjenim šumama svuda i velikim rijekama koje se kreću kroz te šume", rekao je Peecook. Među drvećem i rijekama gostovali su vodozemci, srodnici sisavaca zvani cinodonti, drugi grabežljivci slični sisavci zvani dicynodonts koji su imali kljove i kljunove te gmazovi poput Antarctanax, on je dodao.
Ali ovaj fosil također pridonosi važnoj evolucijskoj priči. Otkrićem ovog dosad nepoznatog drevnog gmazova istraživači spajaju neočekivanu raznolikost arhosaura koja je nastala nedugo nakon permskog masovnog izumiranja - kataklizmičkog događaja prije otprilike 252 milijuna godina koji je izbrisao oko 96 posto svih morskih vrsta i oko 70 posto zemaljski kralježnjaci. Znanstvenici su ranije smatrali da je nakon tog globalnog događaja izumiranja trebalo mnogo milijuna godina da životinje diverzificiraju i ispune prazne niše planeta. Ali Antarctanax pokazuje da su se arhosauri počeli diverzificirati unutar samo nekoliko milijuna godina nakon permskog izumiranja, navodi se u studiji.
"Ako pogledate u najstarije stijene trijasa, arhosauri i druge skupine eksplozivno zrače", rekao je Peecook za Live Science. Dok Antarctanaxtijelo nalik iguani možda ne djeluje osobito dramatično, neki su trijasni gmizavci evoluirali da lete kroz nebo kao pterosauri, dok su se drugi vratili u more i na kraju evoluirali u ogromne ihtiozaure i plesiozaure - a njihovi su se preci vjerojatno pojavili u isto vrijeme kada Antarctanax, on je objasnio.
"Postojanje Antarctanax u ranom trijasu podrazumijeva da su sve ove druge lude generacije već morale postojati u ovom trenutku, čak i ako nemamo dobar zapis o fosilima iz ovog vremena ", rekao je Peecook.
Otkrića su objavljena danas (31. siječnja) u časopisu Paleontology vertebratea.
