Godine 2010. na sjevernoj hemisferi Saturna pojavila se mala, svijetlo bijela oluja. Budući da je u orbiti oko zaokruženog planeta, svemirska letjelica Cassini imala je sjedište u prvom redu za promatranje poremećaja, što je omogućilo planetarnim znanstvenicima neviđen pogled na ovu oluju čudovišta. Iako je oluja bila vidljiva čak i astronomima amaterima na Zemlji, velik dio njezine aktivnosti odvijao se izvan dosega kamera i teleskopa sa vidljivim svjetlom, kažu astronomi. Ne samo da su se ogromne „svjetionice“ vrućeg zraka progonile jedna oko druge, već infracrvena opažanja pokazuju kako ogromni ovalni vrtlog još uvijek postoji kao nuspojava od oluje.
"To je prvi put da smo vidjeli bilo šta slično na bilo kojem planetu Sunčevog sustava", rekla je Leigh Fletcher sa Sveučilišta u Oxfordu u Velikoj Britaniji, vodeća autorica rada koja opisuje neviđenu oluju. "To je krajnje neobično, jer vrtlog možemo vidjeti samo na infracrvenim valnim duljinama - ne možemo reći da je to jednostavno gledanjem oblaka."
Fletcher i njezin tim koristili su i zemaljska opažanja s vrlo velikim teleskopom Europskog opservatorija za jug u Čileu i NASA-inim infracrvenim teleskopskim objektom na samitu Mauna Kea na Havajima.
Dok je vidljiva oluja eruptirala u zavojitom palubu oblaka Saturnove troposfere, valovi energije vadili su stotine kilometara prema gore, polažući svoju energiju kao dvije ogromne „svjetionice“ vrućeg zraka u stratosferi.
Podaci s Cassinijevog kompozitnog instrumenta infracrvenog spektrometra (CIRS) otkrili su da je snažni ispraćaj oluje poslao temperaturu u Saturnovoj stratosferi tako da se kreće 65 stupnjeva C (150 stupnjeva Fahrenheita, 83 kelvina) iznad normalne.
Istraživači su u besplatnom radu koji će biti objavljen u časopisu Astrofizički časopis 20. studenoga opisali kao „prasak“ energije, budući da su primijetili ogromno povećanje količine plina etilena u Saturnovoj atmosferi, čije je porijeklo misterija. Etilen, bezbojni plin, bez mirisa se ne primjećuje na Saturnu. Na Zemlji ga stvaraju prirodni i umjetni izvori.
Istraživači još uvijek istražuju podrijetlo etilena, ali isključili su veliki rezervoar duboko u atmosferi.
"Nikada prije nismo mogli vidjeti etilen na Saturnu, pa je ovo bilo potpuno iznenađenje", rekao je Michael Flasar iz Goddarda, vođa CIRS-ovog tima.
Očekivalo se da će se svjetionici ohladiti i raštrkati, ali krajem travnja 2011. - dotle kada je svijetli oblačni materijal opkolio čitavu planetu - žarišta su se spojila i stvorila ogroman vrtlog koji je nakratko premašio čak i veličinu Jupiterove glasovite Velika crvena mrlja.
Snažna oluja stvorila je neviđene skokove temperature i povećala količine etilena. U ova dva skupa mjerenja koja je obavljen Cassinijevim kompozitnim infracrvenim spektrometrom žuta predstavlja najviše temperature. Svaka traka prikazuje jednu molekulu (vrh: metan, dno: etilen), s mjerenjima temperature na sjevernoj hemisferi, sve do planete. Kreditna slika: NASA / JPL-Caltech / GSFC
Iako su usporedbe s Jupiterovom Crvenom mrljom izvedene s ovom olujom, Saturnova je oluja bila znatno veća u atmosferi, dok je Jupiterov vrtlog ugrađen duboko u nemirnu 'vremensku zonu ", rekao je Fletcher.
Također, poznati Jupiterov vrtlog bjesnio je najmanje 300 godina. Ali nakon što je obišao planetu jednom svakih 120 dana od svibnja 2011., Saturnov se veliki svjetionik hladi i smanjuje. Znanstvenici očekuju da će potpuno izblijediti do kraja 2013. godine.
Sada ostaje pitanje hoće li Saturnova energija koja stvara oluju biti potrošena ili će doći do ponovljenih performansi, rekao je tim.
Proljev je već uhvatio promatrače iznenađenjem stigavši za vrijeme proljeća na sjevernoj planeti planete, godinama ispred predvidljivo olujne ljetne sezone.
"Ljepota je u tome što će Cassini djelovati sve dok Saturn sustav ne postigne svoj ljetni solsticij 2017. godine, tako da ako se dogodi neki drugi globalni događaj poput ovog, mi ćemo ga biti tamo vidjeti", kaže ESA-in znanstvenik iz Cassini projekta Nicolas Altobelli.
Izvori: JPL, ESA, NASA
